Recuerde la fecha. El 13 de febrero de 2019, se espera que una nave espacial no tripulada construida por Israel aterrice en la Luna, habiendo despegado de la Tierra dos meses antes, dijeron los gerentes del proyecto en una conferencia de prensa el martes.
Si todo va bien, la nave espacial SpaceIL dará entrada a Israel al exclusivo club de solo tres naciones que hasta ahora han logrado un aterrizaje controlado en la superficie de la luna.
La sonda se lanzará en algún momento en diciembre desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, dijeron funcionarios durante el evento de medios, realizado en un sitio de tecnología espacial de Israel Aerospace Industries (IAI) en Yehud. Está programado que aterrice el 13 de febrero de 2019.
El proyecto, que comenzó hace siete años como parte de un concurso de tecnología de Google para lanzar una pequeña sonda a la Luna, se llevó a cabo junto con IAI.
“Pondremos la bandera israelí en la luna”, dijo Ido Anteby, CEO de SpaceIL.
“Tan pronto como la nave llegue al punto de aterrizaje, será completamente autónoma”, dijo Anteby. “El motor frenará la nave y llegará al suelo a velocidad cero para un aterrizaje suave”.
“En la primera etapa, se colocará la bandera israelí en la luna”, dijo. “Durante el aterrizaje, la nave fotografiará el área de aterrizaje con fotogramas y video e incluso se grabará sola”.
La nave espacial llevará a cabo un experimento del Instituto de Ciencia Weizmann para medir el campo magnético de la luna, terminando su misión dentro de dos días.
El vehículo de SpaceIL tiene solo dos metros de diámetro y 1.5 metros de altura sobre sus cuatro patas. Pesa 600 kilogramos, por lo que es la embarcación más pequeña para aterrizar en la luna.
El filántropo multimillonario israelí y presidente de SpaceIL, Morris Kahn, quien donó unos $ 27 millones al proyecto, dijo en una reunión de periodistas: “Estamos haciendo historia”.
La idea, dijo, es inspirar a los jóvenes de Israel a estudiar ciencias y tener el impacto que tuvo la misión lunar Apolo en 1969, cuando los astronautas aterrizaron en la luna, con personas que recordaban para siempre dónde estaban en ese día.
“Este es un proyecto tremendo”, dijo Khan. “Cuando el cohete se lance al espacio, todos recordaremos dónde estábamos cuando Israel aterrizó en la luna”.
El gobierno israelí prometió financiar el 10% del proyecto, dijo, pero el dinero aún tiene que llegar. “El gobierno debería reconocer que el espacio es muy importante para el futuro”, dijo.
“Esta es la historia nacional”, dijo el director de IAI, Yossi Weiss. “El camino a la luna no es fácil. Es una ruta muy complicada”.
“La cooperación entre SpaceIL e IAI es un ejemplo de las habilidades increíbles que se pueden alcanzar en las actividades espaciales civiles, actividades que combinan educación, tecnología, industria, conocimiento y mucha iniciativa”.
Mientras que otras naves espaciales tripuladas anteriormente han tardado solo unos días en alcanzar su objetivo, SpaceIL será enviada hacia una órbita elíptica para acercarla gradualmente a la luna, un viaje que llevará dos meses pero ahorrará en llevar el combustible necesario para un paso más rápido.
Aun así, la nave viajará a una velocidad 13 veces más rápida que la velocidad máxima de un caza F-15, dirigiéndose hacia la luna, que está a unos 384,000 kilómetros (239,000 millas) de la Tierra, aproximadamente 10 veces la distancia entre la Tierra y los satélites de comunicación que la orbitan. A través de su viaje elíptico, la nave espacial israelí cubrirá unos 9 millones de kilómetros, dijeron los gerentes del proyecto.
La carga principal del cohete de lanzamiento Falcon 9 será un satélite de comunicaciones mucho más grande.
La nave en sí misma, la misma que aterrizará en la luna, se mostró en una llamada “sala limpia” en el sitio. Los periodistas y visitantes debían ponerse túnicas blancas y sombreros y taparse los zapatos antes de acceder al espacio. El brillante papel aislante de oro cubría sus patas de apariencia arácnida. El papel dorado cubrirá la totalidad de la nave una vez que esté finalmente lista, dijeron los creadores.
El diseño y desarrollo de la nave espacial es todo israelí, explicaron los organizadores
El combustible está contenido en dispositivos similares a globos dentro del armazón de metal liviano de la nave, con un motor en el centro y motores más pequeños en el costado. La nave está equipada con paneles solares, aviónica, electrónica y un sistema de control, todos desarrollados en Israel. También está equipado con cámaras y equipos de comunicación para que pueda estar continuamente en contacto con sus operadores en la Tierra.
El proyecto está haciendo que “la luna sea alcanzable, lo que nunca antes fue”, dijo Weiss de IAI en el evento. “Ir a la luna era una misión muy costosa administrada por el gobierno. Y esta va a ser la primera misión privada a la luna”.
Esta es la primera vez que una empresa, no un país, ha ido a la luna a un costo razonable, y “va a mostrar el camino para el resto del mundo sobre cómo el espacio es mucho más que solo satélites”.
La humanidad está buscando formas de facilitar el acceso a la Luna y a otros planetas, dijo, y esta misión allana el camino para eso.
En los próximos meses, la nave se someterá a una serie de pruebas intensivas en IAI, incluso con el uso de simuladores, para demostrar que resistirá las condiciones de lanzamiento, vuelo y aterrizaje, dijo Anteby de SpaceIL en el evento. En noviembre, la nave espacial será enviada a Cabo Cañaveral para prepararla para el lanzamiento en diciembre.
SpaceIL comenzó en 2011 cuando los ingenieros Yariv Bash, Kfir Damari y Yonatan Winetraub decidieron competir en el Google Lunar XPRIZE, un concurso internacional con un premio de $ 20 millones para el primer equipo financiado con fondos privados que pone una pequeña nave móvil en la luna.
Aunque el concurso de Google finalmente se eliminó en marzo de 2018 después de que ninguno de los equipos logró lanzar sus sondas antes de la fecha límite, el grupo SpaceIL siguió trabajando con su proyecto, obteniendo fondos de varios donantes, incluidos Kahn y la familia Adelson.
En total, el proyecto ha costado unos $ 95 millones.
Solo tres países han realizado aterrizajes suaves de naves en la luna: Rusia, EE. UU. Y China. Los rusos fueron los primeros en febrero de 1966 con su sonda Luna 9 seguida por los EE. UU. En junio del mismo año con Surveyor 1, y luego los chinos con la nave Chang’e 3 en 2013. Otros países han logrado estrellar sondas científicas en la superficie.
Solo Estados Unidos ha aterrizado personas en la Luna, con los primeros pasos humanos en la superficie tomados por Neil Armstrong el 21 de julio de 1969, cuando declaró: “Es un pequeño paso para el hombre, pero un salto gigante para la humanidad”.