Un estudio analiza la talla de 65 millones de niños y jóvenes de 5 a 19 años en 193 naciones de todo el mundo desde 1985 hasta 2019.
La altura de las personas no está determinada solo por su genética. Un nuevo estudio global, dirigido por el Imperial College de Londres y publicado recientemente en la revista The Lancet, revela que la mala alimentación en los niños y jóvenes de edad escolar puede haber generado una diferencia promedio de 20 centímetros de altura entre los países con la población más alta y más baja.
Esta diferencia representa en promedio una brecha de crecimiento de ocho años para las niñas y de seis años para los niños. Los hallazgos del estudio concluyen, por ejemplo, que una joven promedio de 19 años en Bangladés o Guatemala, las naciones con las mujeres más bajas del mundo, tiene la misma altura que una niña de 11 años en los Países Bajos, el país con las jóvenes más altas.
Andrea Rodríguez Martínez, autora principal del estudio e investigadora de la Escuela de Salud Pública de Imperial College, cuenta por teléfono que es la primera vez que se analiza la altura y la masa corporal de 65 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años en 193 países de todo el mundo desde 1985 hasta 2019.
Rodríguez afirma que antes había habido estudios aislados, pero ninguno que utilizara datos de tantos países para valorar el crecimiento y la salud de los niños y jóvenes. “Medimos la masa corporal y la altura porque son los indicadores antropométricos que más se utilizan en la práctica clínica por los pediatras para evaluar si una persona está sana o no. Además, son un indicador del estado socioeconómico y nutricional de la población”, explica Rodríguez.
El crecimiento en los niños mayores de cinco años está determinado, según Rodríguez, por “una combinación muy compleja de factores genéticos y ambientales, como la nutrición, el ejercicio físico o el estrés”. La investigadora insiste en que la brecha de 20 centímetros probablemente esté relacionada con las políticas públicas de alimentación que han implementado o dejado de implementar los distintos países en las últimas décadas.
Rodríguez insiste en que la población de las naciones que no tienen una buena nutrición durante las edades escolares por la pobreza o la desigualdad es mucho más baja que la de los países que invierten su dinero, por ejemplo, en comedores escolares. Los jóvenes de 19 años más altos del mundo se encontraban en los Países Bajos (183,3 cm), mientras que los más bajos en Timor Oriental (160,1 cm).
Otros países con los jóvenes de 19 años más bajos en 2019 se encontraban principalmente en el sur y sureste de Asia, América Latina y África Oriental, incluidos Papúa Nueva Guinea, Guatemala y Bangladés. Al contrario, otros países con los jóvenes de 19 años más altos en 2019 estaban en el noroeste y centro de Europa: Montenegro, Dinamarca e Islandia.
El estudio revela también que las mayores mejoras en la estatura promedio de los niños durante los últimos 35 años se observaron en economías emergentes como China, Corea del Sur y algunos países del sudeste asiático. Por ejemplo, los jóvenes de 19 años en China en 2019 eran ocho centímetros más altos que en 1985, y su rango global cambió del puesto 150 en 1985 al 65 hace un año.
“Los niños en algunos países crecen de manera saludable hasta los cinco años, pero se retrasan en los años escolares. Esto muestra que existe un desequilibrio entre la inversión en la mejora de la nutrición en los menores de cinco frente a los niños y adolescentes que asisten al colegio”, afirma el profesor Majid Ezzati, otro de los autores del estudio e investigador de la Escuela de Salud Pública de Imperial College.
Los hallazgos del estudio revelan que en general los niños de cinco años tienen una altura y un peso en el rango saludable, definido por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, después de esta edad, los niños sobre todo en algunos países pobres han experimentado un aumento de altura demasiado pequeño y han ganado mucho peso. Rodríguez insiste en la gravedad del bajo crecimiento y el sobrepeso. “A corto plazo, la obesidad tiene un impacto negativo en el desarrollo del niño; a largo plazo, puede generar enfermedades cardiovasculares, como diabetes e hipertensión”.
El equipo de investigación dice que la razón más importante de este fenómeno es la falta de una buena nutrición y un entorno de vida adecuados y saludables en los años de la escuela. “Podemos concluir que el aumento de peso y de altura están estrechamente relacionados con la calidad de la dieta de un niño”.
Para Rodríguez, los hallazgos del estudio deben servir para motivar políticas que aumenten la disponibilidad y reduzcan el costo de los alimentos nutritivos. “Esto ayudará a los niños a crecer más altos sin aumentar de peso en exceso. Debería haber cupones para alimentos nutritivos para familias de bajos ingresos y programas escolares gratuitos de comidas saludables”.
¿Cuánto ha crecido España?
Los jóvenes españoles de 19 años en 2019 median una media de 176 centímetros, tres más que en 1985, cuando tenían una altura de 173,4 centímetros. En ese momento, España era el país 58 entre los más altos del mundo en hombres. Hoy en día, 35 años después, sigue en el mismo puesto.
Las jóvenes españolas de 19 años en 2019 medían 162 centímetros, medio más que en 1985. En ese momento, España era el país 60 entre los más altos del mundo en mujeres. Hoy en día, 35 años después, ocupan el puesto 77.
Un joven español de 19 años en 2019 mide tanto como un holandés de 15 años; una joven española, también de 19 años, mide tanto como una holandesa de 13.
¿Cuánto ha crecido América Latina?
México: Los jóvenes mexicanos de 19 años en 2019 medían en promedio 170 centímetros, cuatro más que 1985, cuando tenían una altura promedio de 166 centímetros. En ese momento, México era el país 169 entre los más altos del mundo en hombres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 140.
Las jóvenes mexicanas de 19 años en 2019 medían en promedio 157 centímetros, cuatro centímetros más que en 1985, cuando tenían una altura promedio de 153 centímetros. En ese momento, México era el país 158 entre los más altos del mundo en mujeres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 158.
Colombia: Los jóvenes colombianos de 19 años en 2019 medían en promedio 171 centímetros, cuatro más que 1985, cuando tenían una altura promedio de 167 centímetros. En ese momento, Colombia era el país 156 entre los más altos del mundo en hombres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 116.
Las jóvenes colombianas de 19 años en 2019 medían en promedio 158 centímetros, cuatro centímetros más que en 1985, cuando tenían una altura promedio de 154 centímetros. En ese momento, Colombia era el país 170 entre los más altos del mundo en mujeres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 157.
Argentina: Los jóvenes argentinos de 19 años en 2019 medían en promedio 174 centímetros, dos más que 1985, cuando tenían una altura promedio de 172 centímetros. En ese momento, era el país 78 entre los más altos del mundo en hombres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 77.
Las jóvenes argentinas de 19 años en 2019 medían en promedio 161 centímetros, tres centímetros más que en 1985, cuando tenían una altura promedio de 158 centímetros. En ese momento, Argentina era el país 114 entre los más altos del mundo en mujeres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 91.
Brasil: Los jóvenes brasileros de 19 años en 2019 medían en promedio 175 centímetros, cuatro más que 1985, cuando tenían una altura promedio de 171 centímetros. En ese momento, Brasil era el país 88 entre los más altos del mundo en hombres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 64.
Las jóvenes brasileñas de 19 años en 2019 medían en promedio 162 centímetros, cuatro centímetros más que en 1985, cuando tenían una altura promedio de 158 centímetros. En ese momento, Brasil era el país 117 entre los más altos del mundo en mujeres. Hoy en día, 35 años después, ocupa el puesto 70.