Cada vez estamos más cerca de ver camiones circulando por las carreteras sin conductores en sus cabinas. Un cambio que revolucionará por completo el transporte de mercancías.
El pasado 22 de diciembre, un camión de la compañía californiana TuSimple cubrió con éxito un trayecto de casi una hora y media guiado exclusivamente por un piloto automático. Es la primera vez en la historia que un camión de estas características circula por una vía pública sin intervención humana, un hito que marca el inicio de una nueva era del transporte de mercancías.
Este camión de clase 8 (camiones que superan los 14.969 kg de peso) y 100% autónomo recorrió los 130 km que separan la ciudad de Tucson y la de Phoenix, ambas en el estado de Arizona. Lo hizo de noche y cubriendo un trayecto en el que se tuvo que enfrentar con semáforos, entradas y salidas de la autopista, cambios de carril y al resto de conductores que circulaban a esa hora por la carretera.
Según cuenta TuSimple, la prueba se realizó con grandes medidas de seguridad y en estrecha colaboración con el Departamento de Transporte de Arizona y la policía. El camión iba acompañado en todo momento por un vehículo de inspección de TuSimple, que circulaba unos 8 kilómetros por delante y que tenía la capacidad de ponerlo en situación de riesgo mínimo en caso de problemas. Mientras que un kilómetro más atrás le seguían varios vehículos de las fuerzas de seguridad locales.
“Esta prueba refuerza lo que creemos que es nuestra posición única en la vanguardia del transporte autónomo, proporcionando tecnología de conducción avanzada a escala comercial”, dijo Cheng Lu, presidente y consejero delegado de TuSimple.
No es la primera vez que la compañía muestra la capacidad de su sistema de navegación autónomo. En mayo pasado ya contamos en Novaceno cómo uno de sus camiones más pequeños había conseguido recorrer los 1.500 kilómetros que separan la ciudad de Nogales, en Arizona, y Oklahoma City, en Oklahoma, sin intervención humana. Al no necesitar hacer paradas para comer, ir al baño o descansar, el camión, manejado exclusivamente por su piloto automático, tardó sólo 14 horas y seis minutos en realizar un trayecto que a un camionero humano le llevaría 24. Y esto sin excederse en ningún momento de los límites de velocidad marcados en cada tramo de carretera y gastando menos combustible que los camiones tradicionales.
TuSimple utiliza una combinación de sensores como ‘ojos y oídos’ de su piloto automático. Lleva varios LiDAR que realizan un mapa en 3D de la zona, un radar que ayuda a detectar obstáculos y cámaras de alta definición que proporcionan una visión de 360 grados alrededor del vehículo. Además cuenta con un sistema de inteligencia artificial que le permite identificar objetos por la noche y aprende constantemente de los datos recogidos para tomar sus decisiones. Todo esto, dice la compañía, hace que su piloto automático sea capaz de percibir su entorno a un kilómetro de distancia sin importar las condiciones climáticas que lo rodean y de reaccionar quince veces más rápido de lo que lo hace un humano.
El piloto automático de TuSimple, dicen en su página web, es considerado de nivel 4 según la Sociedad de Ingenieros de Automoción. Esto significa que el camión puede conducir por sí mismo en condiciones geográficas limitadas y no necesita la supervisión de un humano.
Nivel 4 son también los taxis autónomos de Waymo, que ya circulan desde hace un año por las calles de Phoenix, pero no los sistemas de conducción autónoma de los Teslas. Su Autopilot por ahora es de nivel 2, lo que supone que aunque son capaces de manejar la dirección y el frenado de manera autónoma, todavía requieren de la supervisión constante de un conductor humano.
Elon Musk aseguró en una entrevista hace unos días que la nueva versión de su piloto automático, que según él saldrá en algún momento de este año, ya será capaz de funcionar sin intervención humana. Este mismo año también está previsto el lanzamiento del camión de Tesla, si es que no sufre más retrasos. Veremos si cuando salga lleva también un piloto automático de nivel 4 que sea capaz de competir con el de TuSimple.