Tras la detección de trazas inactivas del virus en la leche de estos animales y el contagio de un trabajador, se busca el control del virus H5N1 en el ganado vacuno. La OMS insta a la vigilancia estrecha para que no salte a otros países.
EEUU sufre uno de los mayores brotes de gripe aviar y el ganado vacuno se ha convertido, por sorpresa, en el objeto de la cepa H5N1. A principios de esta semana la OMS ya ha advertido sobre el riesgo de propagación a vacas fuera del país a través de las aves migratorias. “Con el virus transportado por todo el mundo a través de estas especies, ciertamente existe el riesgo de que el ganado de otros lugares se infecte”, avisó Wenqing Zhang, jefa del Programa Mundial de Influenza de la OMS en rueda de prensa en Ginebra el martes.
Esta voz de alarma se da tras haber encontrado trazas inactivas del virus en la leche y la carne una vez se confirmó que el virus H5N1 estaba presente en 34 rebaños de ganado lechero en nueve estados desde finales de marzo y el contagio de un trabajador de una granja de producción lechera de Texas. El primero que se conoce de transmisión del virus desde vacas a humanos, pero el segundo de gripe aviar en EEUU. La persona sufrió solo conjuntivitis y tenía bajos niveles del patógeno en las vías aéreas.
Sobre el consumo, desde la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) se afirma que solo se permite la comercialización de leche pasteurizada de vacas sanas, dado que este proceso inactiva bacterias y virus. Los trabajos se centran en la trazabilidad de todos los casos y en el análisis exhaustivo de las muestras que se envían.
De momento, la OMS estima que el nivel de alerta es “bajo” para el público en general y de “bajo a moderado” para los expuestos a entornos donde hay animales contaminados. “Es importante enfatizar que todo virus evoluciona, así que debemos monitorear y evaluar la propagación y los cambios en el virus para ajustar el nivel de preparación”, apuntó Zhang.
Sin embargo, sobre la vigilancia se han sembrado las dudas. Hay evidencias de que la cepa H5N1 de gripe aviar se ha estado propagando sin ser detectada en el ganado estadounidense durante meses. Esta afirmación se basa en análisis preliminar de datos genómicos publicado por el Departamento de Agricultura de EEUU, en un repositorio público el 21 de abril. En el informe se apunta que el brote comenzó cuando el virus saltó de un ave infectada a una vaca, hecho probablemente sucedió hace meses, a finales de diciembre o principios de enero.
Por otro lado, los datos publicados no incluyen información crítica que arrojaría luz sobre los orígenes y la evolución del brote. “En una respuesta a un brote, cuanto más rápido se obtengan datos, antes se podrá actuar“, sostiene la epidemióloga genómica del Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI) de EEUU en Bethesda (Maryland), Martha Nelson, en un artículo en Nature. “Para mí la cuestión es si no llegamos demasiado tarde, esa es la pregunta del millón”.
Una de las teorías que se barajan sobre el contagio de las vacas es que no sea por una transmisión aérea al uso. En la revista Science se publicó recientemente que podría deberse al contacto con superficies contaminadas, como las máquinas de ordeñar y la ropa de los trabajadores. De esta forma, el virus se transmitiría más lentamente que si se lo hiciera por el aire.
El H5N1 causante de este brote es ya un viejo conocido por ser la responsable de los últimos y recientes grandes brotes de gripe aviar en el mundo desde hace dos años. En España costó la muerte de cerca de dos millones de aves, entre sacrificadas y a consecuencia del virus, según los datos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPAMA). En Europa se han contabilizado 2.520 brotes y más de 50 millones de animales sacrificados solo en granjas avícolas entre octubre de 2021 y septiembre de 2022.
La cepa que se ha encontrado en EEUU corresponde al subtipo que circulaba a nivel mundial, el 2.3.4.4b, pero con una firma única de los corredores de aves del Pacífico y del continente americano, la 3.13. “La infección con gripe aviar en vacas es inesperada, ya que no se han reportado anteriormente casos claros de vacas infectadas con gripe”, apunta Adolfo García-Sastre, codirector del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes y de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. “Pero no distinta a las infecciones observadas en otros mamíferos”. Aquí cabe señalar el problema europeo que se dio en las granjas de visones. Un salto de especie que ya preocupó a los virólogos.
Para Mark Woolhouse, catedrático de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Edimburgo y asesor científico de los Gobiernos de Reino Unido y de Escocia, es sensato permanecer en alerta, especialmente con la gripe aviar, ya que puede ser muy mortal, “pero ciertamente no es la forma habitual en que comienzan nuevas pandemias”.
Aunque señala como también hace García-Sastre, el salto de especie que sí haría saltar de forma críticas las alarmas. “Sería diferente si el virus comenzara a propagarse en cerdos, ya que la mayor parte de las pandemias conocidas de gripe vino de un virus de aves previamente adaptado a circular en cerdos”. Porque “sabemos que el subconjunto diferente de virus de la gripe (H1) que se puede propagar entre humanos”, añade Woolhouse.
Sobre los cambios de especie, Raúl Ortiz de Lejarazu, director emérito del Centro Nacional de Gripe de Valladolid, explica que “el salto a mamíferos, como el visón, significa una adaptación del virus aviar a su multiplicación en células de mamíferos (muy distintas a las células de aves) y por lo tanto un hito más en su camino hacia los humanos”.
Y recuerda que “estos pasos son su forma expansión biológica y de existir”. Porque “no es que los virus aviares quieran infectar a los humanos. De hecho, estos patógenos tienen auténticos problemas para saber si donde se replican es un cerdo, un ave o un profesor de microbiología”, detalla Ortiz de Lejarazu.
¿QUÉ RIESGO TENEMOS DE GRIPE AVIAR EN GANADO VACUNO EN ESPAÑA Y EUROPA?
Ortiz de Lejarazu señala que “el riesgo es muy real, aunque desconocido para el gran público”. Nuestro país es clave en las migraciones de aves migratorias salvajes por sus amplios humedales, como el delta del Ebro, albufera de Valencia o Doñana y especialmente el área del estrecho de Gibraltar.
Las migraciones se producen por corredores específicos. Eso facilita la llegada de aves enfermas y el contagio a las aves domésticas. “Hace dos años tuvimos en España uno de los peores años, por número de brotes en granjas y también por focos salvajes y el año pasado una granja de visones tuvo un brote de gripe aviar que obligó al sacrificio de los animales”, recuerda el director emérito del Centro Nacional de Gripe.
En el contagio del trabajador de la granja de Texas se halló la misma cepa del ganado lechero infectado, con una diferencia significativa: la variante del trabajador tiene una mutación que está relacionada con una propagación más eficiente en los mamíferos. Daniel Goldhill, virólogo evolutivo del Royal Veterinary College de Hatfield (Reino Unido) sostiene, en un artículo en Nature, que la presencia de la mutación en la muestra humana no fue sorprendente, porque ya ha aparecido muchas veces, incluso en zorros y gatos infectados con H5N1.
Sobre los determinantes moleculares de la adaptación de los virus de la gripe aviar en mamíferos, García-Sastre explica que hay varios y las enumera. “Hay mutaciones que se necesitan para mejor replicación del genoma en células de mamíferos. Otras en la proteína de unión al receptor que favorecen infección en mamíferos. Algunas ayudan a una mejor capacidad de evadir a la respuesta antiviral del huésped. Y aún desconocemos aquellas que aumentan su transmisión de mamífero a mamífero”.
Por ello, Ortiz de Lejarazu recuerda que “no debemos olvidar que las pandemias de gripe se originan por la adquisición de genes aviares desde el reservorio salvaje”.