Un estudio derriba la percepción general de que el virus hace estragos muy a menudo.
La gripe, aparentemente, hace estragos cada año en todo el mundo. En España, por ejemplo, causa el 18% de las bajas laborales, según datos de los especialistas en medicina del trabajo. Pero quizá la gripe no sea la verdadera culpable de esas bajas. Un nuevo estudio internacional sugiere que los adultos mayores de 30 años solo la sufren un par de veces cada década.
“Hay un gran debate respecto a la frecuencia con la que la gente sufre una gripe, y no una enfermedad similar. Sus síntomas pueden, a veces, ser causados por virus del resfriado común, como los rinovirus o los coronavirus”, explica en un comunicado Adam Kucharski, epidemiólogo del Imperial College de Londres (Reino Unido) y coautor del trabajo.
El equipo de científicos tomó muestras de sangre a 151 personas del sur de China en busca de anticuerpos generados entre 1968 y 2008. El organismo produce estas proteínas defensivas cuando detecta enemigos, como virus y bacterias dañinas. Cada anticuerpo es específico y deja un rastro en la sangre durante años aunque haya pasado la enfermedad. “Esta es la primera vez que se reconstruye la historia de infecciones de un grupo humano a partir de muestras sanguíneas modernas”, asegura Kucharski.
Sus resultados, publicados hoy en la revista científica PLOS Biology, muestran que los niños tienen gripe, de media, cada dos años. A medida que una persona cumple años, las infecciones por gripe son menos frecuentes, hasta consolidarse un ritmo de dos por década a partir de los 30 años de edad.
“Hemos observado que la gripe es mucho menos común de lo que se piensa. En la niñez y en la adolescencia es mucho más frecuente, posiblemente porque nos mezclamos más con otras personas”, señala Steven Riley, también epidemiólogo del Imperial College. La frecuencia exacta de las infecciones, afirman los autores, varía dependiendo de los niveles de presencia del virus en la región y del alcance de las campañas de vacunación.
“Los resultados del estudio me parecen razonabilísimos. Es mi propia experiencia. Yo tengo una gripe fuerte cada cinco años”, opina Luis Enjuanes, director del Laboratorio de Coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología. “Los síntomas producidos por los virus respiratorios se parecen demasiado y en los hospitales no se hacen análisis para averiguar el virus exacto que los provocan, a menos que tengas una bronquitis”, añade Enjuanes, ajeno al nuevo estudio.
Para el epidemiólogo Adam Kucharski, sus conclusiones no ponen en tela de juicio las campañas anuales de vacunación contra la gripe. “Aunque los adultos tengan gripe solo dos veces cada década, esto se traduce en muchas enfermedades y, en algunos casos, incluso en muertes”, apunta. Cada año, la gripe común causa entre tres y cinco millones de casos de enfermedad grave y entre 250.000 y 500.000 muertes en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Además, Kucharski recuerda el fenómeno de la reactividad cruzada, por el que una infección por un tipo de virus sirve para reactivar las defensas generadas por infecciones anteriores por virus similares. “Nuestros resultados muestran que el nivel de reactividad cruzada entre diferentes cepas del virus de la gripe disminuye rápidamente con el tiempo, ya que los virus evolucionan y la respuesta inmune contra un virus no será tan efectiva unos pocos años después. La vacunación anual, por lo tanto, puede ayudar a reducir el nivel de enfermedad en una población”, explica a Materia.
Aunque el estudio se ha llevado a cabo en China, en colaboración con otros investigadores británicos, chinos y estadounidenses, Kucharski sostiene que sus resultados son extrapolables a Europa y a otras regiones del planeta.