SpaceX, Orbital ATK y Sierra Nevada serán las tres empresas privadas que se encargarán de realizar los vuelos de abastecimientos a la Estación Espacial Internacional (ISS), según ha informado la NASA ante los medios.
Entre 2019 y 2024 serán las responsables de los vuelos no tripulados para llevar cargamentos hasta la estación, deshacerse de los que ya no sean necesarios y traer de vuelta las muestras para investigaciones en la NASA.
SpaceX, de Elon Musk, y Orbital ATK ya tuvieron en el pasado contratos con la NASA, pero para Sierra Nevada es la primera ocasión. Los contratos con estas empresas garantizan un mínimo de seis misiones de reabastecimiento a cada proveedor. Seleccionar a varios proveedores asegura el acceso a la ISS para que los miembros de la tripulación puedan continuar llevando a cabo las investigaciones. También permite tener más opciones y reducir los riesgos gracias a que se puede optar por varias opciones de lanzamiento y tipos de misiones. Así se maximiza la utilidad de la estación.
Los contratos de la NASA para el reabastecimiento de la ISS han cambiado la manera en la que la agencia trabaja en la órbita terrestre baja ya que gracias a ellos la agencia espacial estadounidense continúa avanzando en los vuelos espaciales comerciales.
De momento, no se ha dado a conocer el volumen que tendrán estos contratos. Pero el diario Washington Post informó de que podrían ascender a un total de 14.000 millones de dólares. La NASA encargará las misiones que sea necesarias, y el precio total que se pague por cada una dependerá del tipo de misión del que se trate.
El administrador de la NASA, Charles Bolden, sostiene que, cuando Barack Obama afirmó en 2010 que la NASA trabajaría con empresas privadas, “pocos imaginaban que sólo seis años después podríamos decir que ya se han transportado 16.000 kilos de cargamento espacial a la ISS”.