En enero de 1988, uno de los ingenieros nucleares más veteranos de Taiwán desertó a Estados Unidos tras pasar información crucial sobre un programa ultrasecreto que alteraría el curso de la historia de Taiwán.
El coronel Chang Hsien-yi fue una figura destacada en el proyecto de armamento nuclear de Taiwán, un secreto celosamente guardado entre los años 60 y 80, cuando Taipei se apresuraba a desarrollar su primera bomba nuclear para seguir el ritmo de China.
También era informante de la CIA.
Chang expuso el programa nuclear secreto de Taiwán a Estados Unidos, su aliado más cercano, y le pasó información que finalmente llevó a Estados Unidos a presionar a Taiwán para que cerrara el programa, que según los expertos en proliferación estaba a punto de completarse.
Aunque los críticos afirman que traicionó a su patria y minó la capacidad de Taipei para disuadir una posible invasión china, Chang declaró a CNN en una rara entrevista que sigue creyendo que tomó la decisión correcta.
“No hay traición en absoluto”, declaró a CNN desde su casa de Idaho, donde se instaló con su familia.
“Decidí proporcionar información a la CIA porque creo que era bueno para el pueblo de Taiwán”, dijo el hombre de 81 años. “Sí, había una lucha política entre China y Taiwán, pero desarrollar cualquier tipo de arma mortal no tenía sentido para mí”.
La historia de Chang guarda similitudes con la de Mordechai Vanunu, el famoso informante israelí que reveló al mundo el programa nuclear clandestino de su país. Pero mientras Vanunu hizo públicos los avances de su país, Chang los denunció en secreto y sin ninguna fanfarria.
Las ambiciones nucleares de Taiwán
En 1964, apenas 15 años después de que la guerra civil china terminara con una victoria comunista y dejara a los nacionalistas de Chiang Kai-shek controlando únicamente Taiwán, Beijing probó con éxito un arma nuclear, lo que inquietó profundamente al gobierno de Taipei, que temía que algún día pudiera utilizarse contra la isla.
Dos años después, Chiang lanzó un proyecto clandestino para sentar las bases técnicas del desarrollo de armas nucleares durante los siete años siguientes. El Instituto de Investigación Científica Chungshan dirigía el proyecto bajo el Ministerio de Defensa, y fue allí donde Chang empezó a trabajar como capitán del ejército un año después.
Fue elegido para recibir formación nuclear avanzada, que incluiría estancias en Estados Unidos. Tras estudiar física y ciencias nucleares en Taiwán, asistió al Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee.
A pesar de las declaraciones oficiales de Taipei de que su investigación nuclear solo tenía fines pacíficos, Chang dijo que todos los estudiantes enviados a EE.UU. eran conscientes de su verdadera misión: aprender técnicas para el desarrollo de armas.
“Sabemos con precisión, aunque no figure en la declaración escrita, lo que vamos a hacer, en qué tipo de área debemos concentrarnos”, dijo Chang.
“Estábamos algo excitados e intentábamos hacer el trabajo”, añadió. “Todo lo que hicimos fue centrarnos en el área que nos asignaron, pusimos todo nuestro empeño en hacerlo, en aprender todo lo posible”.
Mientras estaba en Oak Ridge, recordó Chang, la CIA ya estaba interesada en él.
“En 1969 o 1970, recuerdo haber recibido una llamada telefónica”, dijo. La persona que llamó dijo que estaba “con una empresa y que estaban interesados en el negocio de la energía nuclear… se ofrecieron a llevarme a comer”.
“En ese momento dije que no tenía interés porque tenía una tarea orientada a una misión. Pero no sabía que era de la CIA, solo lo supe después de bastantes años”.
Sospechas de Estados Unidos
En 1977, un año después de doctorarse en ingeniería nuclear por la Universidad de Tennessee en Knoxville, Chang regresó a Taiwán. Fue ascendido a teniente coronel y dirigió el desarrollo de códigos informáticos para simular explosiones nucleares en el Instituto de Investigación de Energía Nuclear (INER), un laboratorio nacional que avanzaba de manera encubierta en el desarrollo de armas.
Los dirigentes taiwaneses se enfrentaban a un delicado equilibrio: Estados Unidos se oponía firmemente a nuevos programas de armamento nuclear en cualquier parte del mundo, y Taipei no podía permitirse alienar a su aliado más importante. Estados Unidos ha confiado durante mucho tiempo en la disuasión nuclear como parte de su estrategia más amplia para contrarrestar el almacenamiento de cabezas nucleares por parte de China. Pero, en virtud de una política de no proliferación, se opone a que cualquier país desarrolle nuevas armas nucleares.
Por aquel entonces, Taiwán no era la democracia rica y vibrante que es hoy. Era una economía en desarrollo bajo el gobierno autocrático del Partido Nacionalista Chino, o Kuomintang. Ese régimen siguió ocupando un puesto en las Naciones Unidas hasta 1971 y mantuvo relaciones diplomáticas formales con Estados Unidos hasta 1979.
Para minimizar el riesgo de que se descubrieran sus ambiciones nucleares, la isla solo pretendía establecer en secreto la capacidad de producir armas nucleares rápidamente en cualquier momento, pero no construir un arsenal.
“Las tapaderas de Taiwán eran increíblemente buenas”, afirma David Albright, experto en proliferación nuclear y autor de “Taiwan’s Former Nuclear Weapons Program: Nuclear Weapons On-Demand”.
“Siempre recalcaron que la investigación solo tenía fines civiles… Los funcionarios (estadounidenses) no sabían cómo romper esta tapadera”.
Pero el riesgo de una conflagración nuclear a través del estrecho pesaba sobre Chang. El líder chino Deng Xiaoping, que asumió el poder en 1978, advirtió que si Taiwán adquiría armas nucleares, China respondería con la fuerza.
“Creo que van muy en serio”, añadió Chang. “Yo creía en eso”.
“No quería tener ningún tipo de conflicto con China continental”, dijo. “Utilizar cualquier tipo de armas químicas o nucleares mortíferas… para mí no tiene sentido. Creo que todos somos chinos y hacer eso no tiene sentido”.
Así que cuando los agentes de la CIA se acercaron de nuevo a Chang durante un viaje a Estados Unidos en 1980, aceptó hablar.
“Dijeron: ‘Le conocemos y estamos interesados en usted’, y mantuvimos una conversación”, relató Chang, añadiendo que los estadounidenses le sometieron a un detector de mentiras “muy minucioso” para asegurarse de que no era un agente doble. Ayudó a la CIA en algunas tareas puntuales antes de convertirse en informante en 1984.
Durante los cuatro años siguientes, un agente de la CIA, identificado solo como “Mark”, se reunió con Chang cada pocos meses en pisos francos de Taipei, incluido un apartamento cerca del mercado nocturno de Shilin, uno de los destinos gastronómicos más famosos de la isla.
En esas reuniones, la CIA le pedía que corroborara información de inteligencia, compartiera información sobre proyectos recientes del INER y tomara fotos de documentos confidenciales.
“Todas esas conversaciones eran bastante profesionales. Cogía un lápiz y un cuaderno para anotar mis respuestas”, cuenta Chang. “Me repetía que harían todo lo posible por mantenernos a salvo a mí y a mi familia”.
El desastre de Chernobyl en 1986, un catastrófico accidente nuclear en Ucrania que expuso a cientos de miles de personas a radiaciones nocivas, solidificó la convicción de Chang de que era imperativo detener el programa de armas nucleares de Taiwán.
Ese mismo año, Vanunu expuso públicamente detalles del programa nuclear clandestino de Israel, entregando la información que tenía a los medios de comunicación británicos y causando una sensación internacional. Posteriormente fue secuestrado por agentes del Mossad, devuelto a Israel y procesado, y pasó años en prisión.
Un nuevo capítulo de la vida
La vida de Chang -y la de su esposa y sus tres hijos- dio un giro dramático en enero de 1988, cuando la CIA los exfiltró a Estados Unidos.
Para entonces, la administración del presidente Ronald Reagan había reunido pruebas suficientes y aprovechó la oportunidad creada por la muerte del presidente Chiang Ching-kuo -hijo de Chiang Kai-shek- para presionar a su sucesor reformista Lee Teng-hui para que cooperara.
Albright, el experto y escritor, dijo que Chang fue el informante más crucial a la hora de armar a Washington para acabar con el programa taiwanés.
“Estados Unidos llevaba años jugando al gato y al ratón con Taiwán sobre su programa nuclear”, dijo. “Chang realmente se aseguró de que Estados Unidos tuviera pruebas contundentes que Taiwán no pudiera negar… y (pudiera) enfrentarse directamente a los taiwaneses”.
En los meses posteriores a la partida de Chang, Estados Unidos envió especialistas para desmantelar una planta de separación de plutonio, una instalación diseñada para extraer materiales nucleares para la fabricación de armas. El equipo también supervisó la retirada de agua pesada, sustancia utilizada como refrigerante en los reactores nucleares, y combustible irradiado, combustible nuclear que puede reprocesarse para extraer materiales para armas nucleares.
Chang fue declarado persona buscada en Taiwán. La orden de detención expiró en 2000, pero nunca ha regresado a la isla, y declaró a CNN que no estaba seguro de cómo sería recibido. La oficina presidencial y el ministerio de Defensa de Taiwán declinaron hacer comentarios cuando CNN se puso en contacto con ellos.
¿Héroe o traidor?
Hasta la fecha, la decisión de Chang de trabajar con la CIA ha seguido siendo controvertida en Taiwán, que en los años transcurridos ha continuado su enorme expansión industrial y económica, convirtiéndose en una democracia plena en la década de 1990.
Pero las hostilidades entre ambos lados del estrecho persisten. Taipei se ha visto sometido a una creciente presión militar por parte de China, que ahora tiene el mayor ejército del mundo y se muestra cada vez más firme en sus reivindicaciones territoriales sobre Taiwán. El Partido Comunista Chino ha prometido tomar Taiwán por la fuerza si es necesario, a pesar de no haberlo controlado nunca.
Beijing deja pequeño al ejército de Taiwán: gasta unas 13 veces más en defensa. Algunos han argumentado que si Taiwán hubiera logrado adquirir armas nucleares podría haber servido como elemento disuasorio definitivo, de forma paralela a Ucrania, donde Rusia podría no haber invadido si Kyiv hubiera conservado su arsenal nuclear de la era soviética en lugar de renunciar a él.
Algunos taiwaneses han criticado a Chang, diciendo que se extralimitó al decidir unilateralmente que la isla está mejor sin una fuerza nuclear disuasoria.
“Creo que es un traidor”, dijo Alexander Huang, profesor asociado de estudios estratégicos en la Universidad de Tamkang, porque las armas “serían vistas como una herramienta útil para negociar un mejor resultado diplomático” con Beijing.
Pero Su Tzu-yun, director del Instituto de Investigación sobre Defensa y Seguridad Nacional de Taiwán, afirmó que la falta de una opción nuclear no ha afectado demasiado a las modernas capacidades de defensa de Taiwán, porque la munición de precisión puede utilizarse para lograr objetivos similares a los de las armas nucleares tácticas.
“El gobierno taiwanés de entonces pensaba que si China desembarcaba en Taiwán, podría utilizar armas nucleares tácticas para eliminar a las tropas que desembarcaran”, dijo. “Pero en su ausencia, también podemos emplear armas de precisión como misiles para sustituirlas”.
Taiwán compra estas armas a Estados Unidos, que -a pesar de haber cerrado el programa nuclear- sigue siendo su socio militar clave, suministrándole munición, entrenamiento y sistemas de defensa.
Además de armamento, la isla cuenta con lo que algunos consideran un elemento disuasorio más eficaz que las bombas nucleares. En 1987, justo un año antes del cierre del programa nuclear, el empresario tecnológico Morris Chang fundó la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, que hoy produce aproximadamente el 90% de los chips semiconductores más avanzados del mundo para empresas tecnológicas como Apple y Nvidia.
El papel integral de la isla en la cadena mundial de suministro de semiconductores, según algunos observadores, bastaría para disuadir a China de lanzar una invasión, formando lo que se conoce como su “Escudo de Silicio”.
Albright, que realizó una amplia investigación sobre el programa taiwanés, también afirmó que su éxito no habría sido beneficioso para Taiwán.
“Creo que [habría] aumentado el riesgo militar de un ataque chino”, dijo, mientras que Washington también podría haber respondido “reduciendo su compromiso de seguridad o limitando la ayuda militar” una vez conocidas las capacidades de Taiwán.
En cuanto a Chang Hsien-yi, que se hizo cristiano y disfrutaba jugando al golf al margen de su trabajo a tiempo parcial en una consultora de seguridad nuclear, la decisión que tomó hace cuatro décadas fue acertada.
“Quizá sea bueno para el pueblo taiwanés. Al menos [no] provocamos a China continental de tal manera que iniciara una guerra agresiva contra Taiwán”, dijo Chang.
“Lo hice con la conciencia tranquila, no hay traición, al menos a mí mismo”.