El telescopio espacial de rayos X Chandra, perteneciente a la NASA y el observatorio de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), logró detectar por primera vez en 20 años el eclipse entre un exoplaneta y su estrella madre.
El fenómeno fue visto en el sistema HD 189733, formado por una estrella y un planeta situados a unos 63 años luz de la Tierra. Hasta ahora solo se había podido observar a los planetas pasar ante sus estrellas en luz visible, pero en esta ocasión se pudo captar el fenómeno en rayos X. “Estudiar una radiografía es importante porque revela nuenva información acerca de las propiedades del exoplaneta”, explicó una de las autoras del trabajo, Katja Poppenhaeger.
El planeta es muy similar a Júpiter en cuanto a tamaño, pero tiene un órbita estrecha alrededor de su estrella: está más de 30 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol.
HD 189733 ha sido observado en longitudes de onda ópticas por el telescopio Kepler de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA, que confirmó que es de color azul. Según los investigadores, el planeta está perdiendo entre 100 y 600 millones de kilogramos de masa por segundo. “La atmósfera extendida de este planeta lo convierte en un gran objetivo de la radiación de alta energía de su estrella, por lo que se produce una mayor evaporación”, explicó Poppenhaeger.
La estrella principal de HD 189733 está acompañada de otra tenue y rojiza, que se detectó por primera vez en los rayos X con Chandra. Se estima que las estrellas se formaron al mismo tiempo, aunque la estrella principal parece ser de 3.000 millones de años más joven, ya que gira más rápido y muestra niveles más altos de actividad magnética.
“Esta estrella no está actuando acorde a su edad. La explicación puede ser que tiene un gran planeta como compañero”, indicó Poppenhaeger, y apuntó que “es posible que este Júpiter caliente mantenga la rotación de la estrella y su actividad magnética debido a las fuerzas de las mareas”.