Según algunos científicos, los aterradores dientes de este dinosaurio estaban recubiertos de un tejido similar a un labio.
Repletas de dientes aserrados más grandes que una banana, las fauces con colmillos del Tyrannosaurus rex son icónicas. Muchas representaciones del depredador prehistórico muestran sus dientes sobresaliendo incluso cuando tiene la boca cerrada, como un cocodrilo de dientes dentados.
Sin embargo, algunos paleontólogos creen que el T. Rex necesita un buen relleno labial. En un estudio publicado el jueves en Science, los investigadores sostienen que los tiranosaurios y dinosaurios emparentados mantenían su dentición en forma de daga oculta tras un tejido similar al de los labios. Los autores del estudio afirman que es hora de replantearse el aspecto de la boca de estos dinosaurios cuando devoraban a sus presas.
Aunque las aves son los parientes vivos más cercanos a los dinosaurios terópodos, el grupo que incluye a los mega depredadores como el T. rex, sus picos especializados dicen poco a los científicos sobre las bocas de los dinosaurios. Por ello, los investigadores recurrieron a menudo a los cocodrilos, cuyos dientes expuestos sobresalen directamente de la mandíbula sin ningún tejido labial que los cubra. Incluso cuando las mandíbulas de un cocodrilo están cerradas, sus dientes son visibles.
Esto llevó a muchos científicos y artistas a representar a los dinosaurios sin labios con los dientes siempre a la vista. Una de las representaciones más influyentes es el Tiranosaurio de “Jurassic Park”.
“Ese animal fue copiado tantas veces”, afirma Mark Witton, paleoartista e investigador de la Universidad de Portsmouth (Inglaterra) que lleva alrededor de una década ilustrando terópodos labiados. “Llevó ese aspecto sin labios a la cultura pop hasta el punto de que ahora estamos luchando por deshacernos de él”.
El Dr. Witton es uno de los científicos y paleoartistas que defendieron que los terópodos tenían una zona carnosa alrededor de la boca. Recientemente, él y otros colegas se unieron para buscar pruebas fósiles de estos labios más carnosos.
Se centraron en los dientes. Según los investigadores, los dientes de muchos terópodos estaban recubiertos por una fina capa de esmalte. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la exposición constante al aire podría hacer que el esmalte se volviera quebradizo y propenso a astillarse. Los cocodrilianos, por ejemplo, desgastan los dientes a un ritmo acelerado: un caimán americano puede llegar a tener 3.000 dientes a lo largo de su vida. En cambio, los tiranosaurios y otros terópodos solían conservar los dientes mucho más tiempo.
Para comparar los patrones de desgaste entre cocodrilianos y terópodos, el equipo estudió secciones transversales finas de dientes de un caimán americano y un Daspletosaurus, un pariente cercano del T. rex. Comprobaron que el esmalte de la cara externa y expuesta del diente del caimán estaba a menudo más erosionado que el de la parte interna del diente.
“No vemos ese patrón en los tiranosaurios”, dijo Thomas Cullen, paleontólogo de la Universidad de Auburn y uno de los autores del artículo. El desgaste en el diente del Daspletosaurus era diferente, una señal, dijeron, de que una cubierta similar a un labio lo protegía de la desecación.
“En nuestra muestra de tiranosaurio, vemos un grosor uniforme del esmalte tanto en el interior como en el exterior del diente, lo que es más similar a lo que vemos en los animales que tienen labios”, dijo el Dr. Cullen.
El equipo también examinó cráneos de dragones de Komodo y otros lagartos monitor. Estos reptiles tienen dientes en forma de cuchilla que recuerdan a los de los terópodos y que mantienen húmedos bajo los labios escamosos. Aunque los lagartos monitor sólo están lejanamente emparentados con los terópodos, el equipo descubrió que la relación entre el tamaño del cráneo y el de los dientes era similar. Esta similitud disipa cualquier idea de que los dinosaurios carnívoros más grandes tuvieran problemas para encajar los dientes bajo los labios.
Pero no a todos los paleontólogos les convencen los labios de los terópodos.
Thomas Carr, paleontólogo del Carthage College de Wisconsin, afirmó que los investigadores no tenían en cuenta la textura ósea de los cráneos de tiranosaurio, que se asemejaba a la textura coriácea de un cráneo de caimán hasta el punto en que los dientes se incrustan en la mandíbula. También argumentó que la dentina de los dientes de tiranosaurio era más importante que el esmalte. “Ese es el tejido que creo que es estructuralmente más importante para un tiranosaurio, porque si la dentina se rompe, estarán comiendo bananas”, dijo el Dr. Carr. Como resultado, piensa que mantener el esmalte húmedo bajo los labios no era esencial para mantener los dientes lo suficientemente fuertes como para morder a través del hueso.
Lo único que podría llevar a la extinción el debate sobre los labios de los dinosaurios podría ser un rostro fosilizado. “No tendremos una respuesta firme a menos que encontremos un ejemplo realmente raro de un terópodo con los tejidos blandos de la cara conservados intactos”, dijo el Dr. Cullen. “No es imposible, sólo que aún no ha ocurrido”.