Los modelos actuales no contemplaban la presencia de este tipo de exoplanetas orbitando alrededor de estrellas más pequeñas.
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por científicos españoles, ha descubierto un nuevo exoplaneta (fuera del Sistema Solar) que desafía las teorías clásicas sobre la formación de los planetas.
La investigación, publicada en la revista ‘Science’, explica que el exoplaneta detectado por los investigadores es un gigante gaseoso, pero las teorías y los modelos actuales sobre la formación planetaria no contemplaban la presencia de este tipo de planetas orbitando alrededor de estrellas más pequeñas.
En el caso de este exoplaneta, situado a 30 años luz y con una masa 150 veces la de la Tierra, gira alrededor de una estrella “enana roja” conocida como GJ 3512, con un diámetro unas siete veces menor que el Sol, algo que desmonta los principios por los que se regían, hasta la fecha, la formación de los planetas.
Planeta gigante, estrella enana
Hasta ahora se pensaba que los gigantes gaseosos (planetas gigante que no están compuesto mayoritariamente de roca u otra materia sólida sino de fluidos) “nacían” cuando en el disco protoplanetario que rodea una estrella se van juntando fragmentos rocosos que forman esferas de una masa equivalente a varias veces la de la Tierra. Estas esferas son rodeadas por hidrógeno y helio hasta que se completan estos gigantes gaseosos.
La gran novedad de este estudio es que el pequeño tamaño de GJ 3512 contradice esta teoría, ya que se supone que no ha podido acumular suficiente material rocoso como para germinar un planeta.
Algunas estrellas grandes, como el propio Sol, sí tienen planetas gigantes gaseosos, y las estrellas pequeñas (como GJ 3512) suelen tener planetas pequeños, como Urano o como la Tierra, ha explicado José Antonio Caballero, investigador del CAB y coautor del estudio.
“El planeta gigante de esta estrella ha roto todos los esquemas existentes de formación de planetas y hay que encontrar nuevos modelos que le den una explicación”, ha concluido Caballero.
Inestabilidad gravitacional
El equipo de investigación, formado por más de 180 astrónomos de 12 países, sostiene que, probablemente, este exoplaneta se formó gracias a un proceso llamado “inestabilidad gravitacional”, que implica la formación de planetas a partir de la auto-acumulación de gas y polvo, sin necesidad de un núcleo sólido que actúe como “semilla” de todo el proceso.
“Es la primera vez que tenemos una clara detección de un planeta donde la única manera posible de explicarlo es la inestabilidad gravitacional”, ha señalado Juan Carlos Morales, astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio y del Instituto de Ciencias Espaciales de Cataluña.
“Eso puede significar que el proceso de formación de planetas es más diverso de lo que pensábamos y es posible que haya más planetas gigantes como este”, ha añadido.