Uno de cada 30 chicos no tiene hogar y acude a refugios para pasar la noche, para no tener que hacerlo en las veredas, los autos o en campamentos desprotegidos. La franja más vulnerable es la de menores de 6 años, con el 51% de los casos.
Unos 2,5 millones de niños estadounidenses no tienen hogar, lo que equivale a que uno de cada 30 de los 75 millones de menores de 18 años vive en situación de calle. La cifra se desprende de un informe elaborado por el Centro Nacional de Familias Desamparadas (NCFH, por sus siglas en inglés) titulado Más jóvenes marginados en Estados Unidos, que detalla que entre 2012 y 2013 el número de niños sin hogar en ese país aumentó en un 8%, alcanzado un máximo histórico, según los datos aportados en ese punto por el American Institute for Research. El informe consigna que si las condiciones persisten, “habrá un tercer mundo permanente en EE UU”.
Del total de niños que se encuentran en condición de calle, el 51% tiene menos de seis años, el 34% está entre los seis y los 12 años, y el 15% restante tiene entre 13 y 17 años.
Entre las causas que ocasionaron el gran crecimiento de chicos sin hogar, el estudio identifica seis: las altas tasas de pobreza; la imposibilidad de acceder a una vivienda; las desigualdades raciales; las dificultades que enfrentan las madres solteras; la violencia doméstica, y los efectos persistentes de la recesión. Ante la falta de un hogar, estos menores tienen –en el mejor de los casos– que acudir a refugios para pasar la noche, ya que muchos se ven forzados a dormir en la calle, en autos o en campamentos desprotegidos.
“El impacto de la falta de vivienda en los niños, especialmente los niños pequeños, es devastadora y puede conducir a cambios en la arquitectura del cerebro que pueden interferir con el aprendizaje, la autorregulación emocional, habilidades cognitivas y las relaciones sociales”, señalan los autores del informe.
Frente a esta alarmante situación, la directora del NCFH, Carmela Decandia, opinó que resulta intolerable que una nación con las riquezas y las oportunidades con las que cuenta Estados Unidos tenga a uno de cada 30 niños en el más absoluto desamparo. “No hemos prestado la atención necesaria a este tema y necesitamos hacerlo antes de que la meta se vuelva inalcanzable”, añadió la experta.
Para Decandia, “la pobreza es el factor impulsor de la falta de vivienda de la familia”. Y es que, según el informe, elaborado con estadísticas oficiales, en 2013 había 45 millones de estadounidenses viviendo debajo de la línea de pobreza, luchando por sobrevivir con un ingreso igual o inferior a los 19.530 dólares anuales para una familia de tres integrantes. El relevamiento asegura que un 7% de los estadounidenses vivían en la pobreza extrema, con un ingreso anual inferior a los 11.157 dólares para una familia de cuatro miembros.
Respecto de las familias que se sostienen con el salario de una mujer soltera, Decandia dice que estos sectores son los que se encuentran en mayores riesgos, ya que las posibilidades económicas y laborales no alcanzan para “criar a los hijos, ser ama de casa y ocuparse de sostener económicamente a la familia”. Las familias encabezadas por mujeres solteras son algunos de los más pobres, según el informe de NCFH.
El estudio revela además que el 90% de las mujeres sin hogar fueron víctimas de la violencia doméstica, que en muchos casos incluyó la violación, lo cual las lleva a caer en la depresión y en trastornos de ansiedad generalizada. “Estas experiencias afectan profundamente la capacidad de la madre para convertirse en residencialmente estable, encontrar trabajos que paguen salarios dignos, formar relaciones de confianza y tener buenos resultados en la salud a largo plazo”, señala el trabajo.
El informe hace mención también a la fuerte disparidad entre el salario mínimo que se percibe en muchos estados y el alto costo de la vivienda. “A veces hay una diferencia de 3 a 1 entre el costo de una vivienda de dos ambientes y el salario mínimo que se cobra en ese estado”, señala el documento. Para Decandia, esta relación desproporcionada explica que “no sea del todo sorprendente que cada vez más familias se queden sin hogar.”
Entre los estados más afectados se encuentra California, que tiene casi 527 mil niños viviendo en la calle, según indicó el Departamento de Educación (ver aparte). Del mismo modo, el número de niños sin hogar aumentó drásticamente en 31 estados, entre 2012 y 2013, con incrementos del 10% o más en 13 estados y Washington DC.
Mejoras que no se perciben
El informe llega en un momento de profundo descontento social en EE UU, a pesar de algunos indicadores que muestran un repunte de la actividad económica en ese país: la tasa oficial de desempleo cayó al 5,8% en octubre, el mercado de valores se encuentra en sus máximos históricos y el déficit presupuestario alcanzó un mínimo histórico. Pero las encuestas previas a las elecciones parlamentarias que se celebraron hace pocas semanas, un 78% de los consultados aseguró estar preocupado por la economía estadounidense.
La realidad es que a pesar de las tendencias prometedoras, millones de ciudadanos estadounidenses sólo pueden acceder a trabajos de medio tiempo, muchos se vieron obligados a abandonar la búsqueda de trabajo y para aquellos que tienen empleo, los salarios sirven apenas para mantener el ritmo de la inflación.
Esta situación difiere mucho del análisis de los periodistas de finanzas más importantes, que en sus editoriales suelen destacar los supuestos progresos económicos de estos últimos años.
Estados vulnerables
Alabama: durante el año escolar 2012-2013 se registraron unos 59.349 niños sin hogar en Alabama. De ese total, 35.239 reportaron no contar con un hogar tampoco el año anterior. En ese estado, el salario mínimo de 7,25 dólares por hora, mientras que un departamento de dos ambientes exige que los inquilinos paguen alrededor de 13,34 dólares por hora. El 27% de los niños de Alabama viven en la pobreza.
Mississippi: en este estado hay unos 26.108 niños en situación de calle. Al igual que sucede en Alabama, el salario mínimo del estado es de 7,25 dólares por hora. Mississippi cuenta con tasas aún más altas de pobreza infantil, la cual llega al 35% de los niños.
California: es uno de los estados más afectados por la recesión económica que se trasluce en el mayor número de niños sin hogar en el país: unos 526.708. Con un salario mínimo de 8 dólares por hora, más alto que en el Sur, los inquilinos deben invertir unos 25,78 dólares por hora para costear un apartamento de dos ambientes allí.
Arkansas: en este estado se registraron en 2013 unos 21704 niños sin hogar. Al igual que gran parte del Sur, el salario mínimo es de 7,25 dólares la hora, a pesar de que una casa de dos ambientes requiere de casi el doble de ese ingreso.
Nuevo México: en Nuevo México el 29% de los niños viven en la pobreza. De ellos, 22.463 son personas sin hogar. El ingreso necesario para alquilar un apartamento de tamaño familiar es casi el doble del salario mínimo.