Un bebé que nació con una enfermedad genética rara y peligrosa está creciendo y progresando después de recibir un tratamiento experimental de edición genética hecho solo para él.
Los investigadores describieron el caso en un nuevo estudio, diciendo que está entre los primeros en ser tratado con éxito con una terapia personalizada que busca corregir un pequeño, pero crítico, error en su código genético que mata a la mitad de los bebés afectados. Aunque puede pasar un tiempo antes de que tratamientos personalizados similares estén disponibles para otros, los médicos esperan que la tecnología algún día pueda ayudar a los millones que han quedado atrás, incluso a medida que la medicina genética ha avanzado debido a la rareza de sus afecciones.
“Este es el primer paso hacia el uso de terapias de edición genética para tratar una amplia variedad de trastornos genéticos raros para los cuales actualmente no hay tratamientos médicos definitivos”, dijo el Dr. Kiran Musunuru, un experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania, coautor del estudio publicado el jueves en el New England Journal of Medicine.
El bebé, K. J. Muldoon de Clifton Heights, Pensilvania, es una de las 350 millones de personas en todo el mundo con enfermedades raras, la mayoría de las cuales son genéticas. Fue diagnosticado poco después de nacer con una deficiencia severa de CPS1, que algunos expertos estiman que afecta a alrededor de uno en un millón de bebés. Esos bebés carecen de una enzima necesaria para ayudar a eliminar el amoníaco del cuerpo, por lo que puede acumularse en su sangre y volverse tóxico. Un trasplante de hígado es una opción para algunos.
Conociendo las probabilidades de K. J., los padres Kyle y Nicole Muldoon, ambos de 34 años, temían perderlo.
“Estábamos, ya sabes, sopesando todas las opciones, haciendo todas las preguntas posibles, ya sea sobre el trasplante de hígado, que es invasivo, o sobre algo que nunca se había hecho”, dijo Nicole.
“Oramos, hablamos con gente, recopilamos información y finalmente decidimos que esta era la opción”, añadió su esposo.
En seis meses, el equipo del Hospital Infantil de Filadelfia y Penn Medicine, junto con sus colaboradores, creó una terapia diseñada para corregir el gen defectuoso de K. J. Utilizaron CRISPR, la herramienta de edición genética que ganó a sus inventores el Premio Nobel en 2020. En lugar de cortar la cadena de ADN como los primeros enfoques de CRISPR, los médicos emplearon una técnica que cambia la “letra” de ADN mutada —también conocida como base— al tipo correcto. Conocida como “edición de bases”, reduce el riesgo de cambios genéticos no deseados.
Es “muy emocionante” que el equipo haya creado la terapia tan rápidamente, dijo el investigador de terapia génica Senthil Bhoopalan en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, quien no participó en el estudio. “Esto realmente marca el ritmo y el punto de referencia para tales enfoques”.
En febrero, K. J. recibió su primera infusión intravenosa con la terapia de edición genética, administrada a través de pequeñas gotas de grasa llamadas nanopartículas lipídicas que son absorbidas por las células del hígado.
Aunque la sala estaba llena de emoción ese día, “él durmió durante todo el proceso”, recordó la autora del estudio, la Dra. Rebecca Ahrens-Nicklas, experta en terapia génica en CHOP.
Tras las dosis de seguimiento de marzo y abril, K. J. ha podido comer con más normalidad y se ha recuperado bien de enfermedades como los resfriados, que pueden sobrecargar el cuerpo y exacerbar los síntomas del CPS1. El bebé de 9 meses y medio también toma menos medicación.
Considerando su mal pronóstico anterior, “cada vez que vemos incluso el más pequeño hito que alcanza, como un pequeño saludo o darse la vuelta, es un gran momento para nosotros”, dijo su madre.
Aun así, los investigadores advierten que solo han pasado unos meses. Necesitarán observarlo durante años.
“Estamos todavía en las primeras etapas de entender lo que este medicamento puede haber hecho por K. J.,” dijo Ahrens-Nicklas. “Pero cada día nos muestra señales de que está creciendo y progresando”.
Los investigadores esperan que lo que aprendan de K. J. ayude a otros pacientes con enfermedades raras.
Las terapias génicas, que pueden ser extremadamente costosas de desarrollar, generalmente se dirigen a trastornos más comunes en parte por razones financieras simples: más pacientes significan potencialmente más ventas, lo que puede ayudar a pagar los costos de desarrollo y generar más ganancias. La primera terapia CRISPR aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EE.UU., por ejemplo, trata la enfermedad de células falciformes, un trastorno sanguíneo doloroso que afecta a millones en todo el mundo.
Musunuru dijo que el trabajo de su equipo, financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud, demostró que crear un tratamiento personalizado no tiene que ser prohibitivamente caro. El costo “no está muy lejos” de los más de US $800.000 para un trasplante de hígado promedio y el cuidado relacionado, dijo.
“A medida que mejoramos en la creación de estas terapias y acortamos aún más el tiempo, las economías de escala entrarán en juego y esperaría que los costos disminuyan”, dijo Musunuru.
Los científicos tampoco tendrán que rehacer todo el trabajo inicial cada vez que creen una terapia personalizada, afirmó Bhoopalan, por lo que esta investigación sienta las bases para el tratamiento de otras enfermedades raras.
Carlos Moraes, profesor de neurología en la Universidad de Miami que no participó en el estudio, dijo que investigaciones como esta abren la puerta a más avances.
“Una vez que alguien llega con un avance como este, no tomará tiempo” para que otros equipos apliquen las lecciones y avancen, dijo. “Hay barreras, pero predigo que se cruzarán en los próximos cinco a 10 años. Entonces, todo el campo avanzará como un bloque porque estamos bastante listos”.