China lanzó un cohete con una flota de astronautas desde la base de Jiuquan, en el desierto de Gobi. Es la quinta y más larga misión tripulada de la historia espacial del país asiático. Una vez en órbita, se prevé que la nave se acople con el laboratorio espacial de pruebas Tiangong 1 para realizar una serie de experimentos.
Tiangong 1 funciona como prototipo de una estación espacial mucho mayor que sería lanzada en 2020. En junio de 2012, se realizó el primer ejercicio de acoplamiento con el laboratorio espacial en una misión tripulada. Dicho suceso fue clave en el proceso de adquisición de la tecnología y la capacidad logística necesarias para desarrollar una estación espacial completa capaz de ser habitada durante largos periodos de tiempo.
La misión durará 15 días. Shenzhou (Nave Divina) pasará 12 días conectada al laboratorio. Desde allí, los tripulantes darán charlas a estudiantes, en la línea de las dictadas por el astronauta canadiense Chris Hadfields, cuyos vídeos desde la Estación Espacial Internacional han tenido gran éxito en Youtube.
La tripulación china está compuesta por el comandante Nie Haisheng, quien realiza su segunda misión; Zhang Xiaoguang y Wang Yaping, la segunda mujer astronauta China en llegar al espacio. Las imágenes del lanzamiento fueron emitidas en directo por la televisión. En la transmisión, el presidente chino, Xi Jinping dijo: “Han hecho que los chinos se sientan orgullosos de sí mismos. Los han entrenado y preparado con mucho cuidado y de forma concienzuda, así que confío en que completen la misión con éxito. Les deseo éxito y quedo a la espera de su regreso triunfante”.
El programa espacial progresó de manera significativa en las últimas décadas y logró formar parte, junto con Estados Unidos y Rusia, del grupo de los únicos tres países que han enviado misiones tripuladas propias al espacio. Sin embargo, algunos ciudadanos chinos han criticado al gobierno y denunciado que, en lugar de gastar tanto dinero en la exploración del espacio, deberían utilizar los en garantizar la seguridad alimentaria, resolver los graves problemas de contaminación o mejorar la seguridad en las fábricas para evitar incendios como el que se produjo la semana pasada en un matadero avícola de Jilin, donde murieron 120 personas.
Pekín prevé llevar a cabo un alunizaje no tripulado y colocar un vehículo robotizado en la Luna. Además, los científicos han planteado la posibilidad de enviar un ser humano a la Luna, aunque no antes de 2020.