Luego se estrellará contra el planeta poniendo punto final a una misión de 20 años.
La sonda de la NASA Cassini, que lleva casi 20 años por el espacio, realizará cinco órbitas más alrededor de Saturno antes de su gran final y estrellarse de forma controlada contra el planeta a mediados de septiembre.
Mañana la sonda comenzará sus cinco últimas vueltas alrededor del planeta de los anillos. Esta vez descenderá hasta acercarse lo más posible a la atmósfera, a unos 1.625 kilómetros sobre la superficie. La idea de la NASA es obtener datos por una última vez de las nubes de Saturno y observar las auroras del planeta.
La misión requerirá que la sonda utilice por última vez sus propulsores, debido a lo densa que es la atmósfera de Saturno. Durante su última vuelta al planeta, se acercará a la luna Titán para darle un último vistazo y aprovechar su gravedad para reducir su velocidad y marcar su camino final al descenso, no sin antes regalarnos un último lote de fotos del planeta, sus anillos y sus lunas.
La sonda realizó en abril la primera de sus 22 zambullidas entre los anillos. Con su vuelo a 3.000 kilómetros sobre la capa de nubes descubrió una zona nunca antes investigada. “Ninguna nave voló nunca por esa región única que osamos a cruzar 22 veces”, dijo entonces Thomas Zurbuchen, de la NASA.
Durante la primera de esas maniobras, Cassini descubrió que el espacio que hay entre Saturno y los anillos parece estar “relativamente libre de polvo”. “La región (que hay) entre los anillos y Saturno es aparentemente ‘el gran vacío”, afirmó el director del proyecto Cassini, Earl Maize.
Los anillos de Saturno están situados a unos 2.400 kilómetros del planeta. Durante las maniobras, Cassini está estudiando de cerca tanto la estructura de los anillos como el planeta. Se espera que tome fotografías y pruebas de la atmósfera y de partículas de los anillos.
Cassini fue lanzada en 1997 y orbitó alrededor de Saturno desde 2004.