El ‘rover’ de la agencia espacial estadounidense cuenta con un cabezal de detección remota que, si se despliega en los próximos días, creará panoramas 3D en color de alta resolución del paisaje marciano.
Tras un viaje de 203 días, después de ser enviado al espacio el 30 de julio de 2020, el quinto ‘rover’ enviado por la NASA a Marte, el Perseverance, ya está preparado en la superficie del planeta rojo para campar a sus anchas por el cráter Jezero, un lugar que los ingenieros de la agencia espacial describen como un enclave “único” al haber albergado en su interior, en el pasado, un lago, por lo que cuenta con un depósito aluvial muy bien preservado y con una minearología rica que podría reunir las condiciones perfectas para que fuera posible encontrar restos de vida pasada fosilizados en el terreno. Al confirmarse que el vehículo de exploración “más grande y avanzado que la NASA ha enviado a otro mundo”, de acuerdo con lo que indica la propia agencia en una nota informativa que figura en su sitio web, pudo aterrizar este jueves, 18 de febrero, con éxito superando los conocidos como ‘los siete minutos de terror’ con los que se hace referencia a la entrada, descenso y aterrizaje en el planeta rojo, el equipo de la misión Mars 2020 ya puede respirar tranquilo.
Con el aterrizaje a las 21:55 horas, hora española aproximada en la que el Perseverance, un ‘rover’ de 1.026 kilos de peso, consiguió posarse sobre el terreno del cráter Jezero sin sufrir, aparentemente, ningún daño, se llevó a cabo con éxito el que será el primer paso de un largo proyecto espacial que pretende facilitar la futura exploración humana del planeta rojo. Para ello, el Perseverance ha amartizado en el planeta vecino arropado de tecnologías avanzadas, instrumentos que le permitirán, entre otras cosas, producir oxígeno en la atmósfera de Marte o medir factores climatológicos como la temperatura del suelo y del aire, la velocidad del viento, la humedad relativa, la presión atmosférica o la radiación solar ultravioleta. Esta estación medioambiental, bautizada con el nombre de MEDA y liderada por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y el Centro de Astrobiología de España, es un conjunto de sensores de origen español que constituyen el tercer instrumento ‘made in Spain’ que llega a Marte, según lo que señalan desde el propio Centro de Astrobiología.
Además, esta estación será también la encargada de estudiar el fino polvo marciano cuando el ‘rover’ empiece a recolectar rocas y fragmentos de la superficie para recopilarlos en tubos sellados que serán traídos de vuelta a la Tierra en una misión posterior. La idea es confirmar con evidencias que pudo existir en algún momento vida microbiana en el planeta rojo o descartar esa hipótesis aprendiendo por el camino algo nuevo sobre el alcande de la vida en el universo. No obstante, para poder llegar a alguna de estas dos conclusiones, tendrá que pasar bastante tiempo. De primeras, el ‘rover’ Perseverance se someterá a “varias semanas de pruebas” antes de comenzar su investigación científica de dos años en Marte. Por ello, de momento la NASA se tiene que conformar con las primeras imágenes que transmitió el ‘rover’ a la Tierra instantes después de amartizar en el planeta rojo, unas instantáneas que se replicarán cuando los ingenieros comprueben el estado del vehículo de exploración y se despliegue el mástil de detección remota del ‘rover’.
A la espera de las muestras que recoja el Perseverance al recorrer el cráter Jezero, ubicado en el borde occidental de una importante cuenca al norte del ecuador marciano y que destaca por haber albergado agua hace 3.500 millones de años, “la mayor cantidad de cámaras jamás enviadas a Marte” recogerán otras partes del cráter para crear, gracias al cabezal de detección remota del Perseverance, panoramas 3D en color de alta resolución del paisaje marciano. Teniendo en cuenta esta tecnología, las próximas imágenes que podría trasladar el vehículo de exploración más avanzado de la NASA a la Tierra podrían ser muy diferentes en las instantáneas que envió en un primer momento y que la agencia espacial ha puesto a disposición, para su descarga, de todo aquel usuario que visite su página web.
Además de transmitir en directo con todo el mundo las fotografías en tiempo real cuando se produjo el aterrizaje del ‘rover’, la NASA, a través del perfil oficial en Twitter dedicado al Perseverance, ha compartido también un mapa interactivo de la superficie de Marte en el que se puede ver, agrandando la imagen, el sitio exacto dentro del cráter Jezero en el que se posó el ‘rover’.