El avión de reconocimiento no tripulado IAI Eitan “Steadfast”, también conocido como Heron TP, fue noticia el mes pasado cuando la Comisión de Defensa del Bundestag dio luz verde para que Alemania comprara 140 de estos drones armados en un contrato por valor de 165 millones de dólares.
El Heron TP no tripulado en manos alemanas
La construcción vanguardista y avanzada del Heron TP refleja la decisión de Alemania de recurrir a Israel para su primera flota de drones armados. El vehículo aéreo no tripulado (UAV) cuenta con una letanía de capacidades significativas, incluyendo la mejora de la recopilación de información, la vigilancia, la defensa contra misiles y el reabastecimiento aéreo. Comparable al Global Hawk de Northrop Grumman, el Heron TP aporta capacidades de gran altitud y larga resistencia (HALE) a las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI). Este dron armado “más grande y mejor” ha contribuido a elevar al Estado judío al estatus de superpotencia de los drones que tiene en la actualidad.
El Heron TP fue desarrollado por la división Malat de Israel Aerospace Industries y entró inicialmente en servicio en la Fuerza Aérea de Israel en 2010. El escuadrón 210 de Israel se convirtió en la primera unidad en operar el dron poco después. Sin embargo, los inicios del dron armado se remontan a 2004. En esa época, la revista de la Fuerza Aérea israelí hizo pública la existencia del programa de drones e informó de que ya se estaban fabricando dos prototipos. El prototipo Eitan se presentó por primera vez en 2007 en un evento para los medios de comunicación en la base aérea de Tel Nof.
Diseño potente
Equipado con un diseño de última generación, el Heron TP mide 13 metros de largo y alberga un fuselaje totalmente compuesto. El avión no tripulado posee una envergadura de 26 metros, lo que proporciona una relación de aspecto extremadamente alta. Como UAV de medio alcance y larga resistencia, el Heron TP puede funcionar a altitudes superiores al tráfico aéreo comercial, a más de 41.000 pies, y cuenta con sistemas de deshielo, capacidad para todo tipo de clima y sistemas de despegue y aterrizaje automáticos (ATOL). Además, puede volar durante aproximadamente 40 horas seguidas y tiene una carga útil de 1.000 kilogramos. El dron está propulsado por un motor turbohélice Pratt and Whitney PT6A-67A de 12.00hp, que le permite volar a una velocidad de unos 200 nudos. La triple redundancia del dron en todos los sistemas de aviónica lo convierte en una potencia en el arsenal de la Fuerza Aérea de Israel.
Aunque el Heron TP no fue incorporado por la Fuerza Aérea de Israel hasta 2010, el dron armado fue utilizado por las FDI en misiones de combate con anterioridad. El Heron TP, según se informa, vio el aire en la Operación Plomo Fundido de 2008, una batalla de tres semanas de duración entre los militantes de Hamás y las FDI en Gaza. En 2014, el enlace de datos por satélite y los sensores infrarrojos electroópticos del Heron TP ayudaron a las FDI en la Operación Margen Protector en Gaza. El antiguo comandante del escuadrón Eitan 210 “White Eagle” de Israel explicó la utilidad del dron en el combate: “Siempre decimos que empezamos la guerra dos semanas antes y la terminamos dos semanas después. Empezamos a recopilar información antes de que estallen los combates y luego, una vez finalizados, recopilamos información para evaluar los daños infligidos a nuestro enemigo”. El comandante se refiere a las imágenes en tiempo real y a los datos de telemetría que el Heron TP recoge y luego transmite al sistema de control en tierra.
El Heron TP sigue siendo un componente crítico de la creciente flota de drones de la Fuerza Aérea de Israel. Su capacidad de permanecer en el aire durante más tiempo y de reunir información muy precisa sigue siendo un activo para las FDI.