Aparte de una serie de turistas rusos el año pasado, desde la pandemia de la COVID-19 se ha permitido la entrada de pocos turistas en Corea del Norte, hasta ahora.
Corea del Norte abrió esta semana sus fronteras a un pequeño grupo de turistas occidentales por primera vez en cinco años. Los viajeros, procedentes de Reino Unido, Canadá, Grecia, Nueva Zelanda, Francia, Alemania, Austria, Australia e Italia, son el primer grupo de visitantes occidentales al país desde que cerró sus fronteras durante la pandemia del virus la COVID-19. Un grupo de turistas rusos visitó el país el año pasado para esquiar.
Koryo Tours, con sede en Pekín, organizó un viaje de cinco días para los 13 turistas internacionales a la ciudad fronteriza de Rason, en el noreste del país. El gerente de la empresa, Simon Cockerell, explicó que los visitantes cruzaron a Corea del Norte por tierra desde China. Durante su estancia en el país, visitaron fábricas, tiendas, escuelas y estatuas de los dos primeros líderes supremos del país, Kim Il-sung y Kim Jong-il. Añadió que se estaban organizando más visitas.
Corea del Norte suele imponer restricciones a los viajeros extranjeros, prohibiéndoles tomar fotografías en lugares sensibles y obligándoles a ir acompañados de guías locales. El país cerró por primera vez sus fronteras a los turistas internacionales en enero de 2020, cuando comenzó la pandemia de la COVID-19.
Antes de la pandemia, el turismo era una fuente legítima de divisas para Corea del Norte, uno de los países más sancionados del mundo. Más del 90% de los turistas de Corea del Norte antes de 2020 procedían de la vecina China, según el Instituto para la Estrategia de Seguridad Nacional, un grupo de expertos dirigido por la agencia de inteligencia de Corea del Sur. Pero cuando Corea del Norte impuso uno de los cierres COVID-19 más draconianos del mundo para frenar el virus, los diplomáticos salieron rápidamente del país y el tráfico fronterizo se vio gravemente restringido.
Desde 2022, Corea del Norte ha empezado a suavizar lentamente las restricciones y a reabrir sus fronteras, permitiendo la entrada de unos 100 turistas rusos en febrero de 2022. Unos 880 turistas rusos visitaron el país a lo largo de 2024, según el Ministerio de Unificación de Corea del Sur. Los expertos sugieren que la visita de turistas extranjeros es una señal de que el país busca reanudar el turismo internacional para aportar las tan necesarias divisas a su maltrecha economía.
También se espera que el líder norcoreano, Kim Jong-un, inaugure en junio un importante centro turístico en la costa oriental del país. El presidente estadounidense, Donald Trump, respondió con aprobación, diciendo: «Creo que tiene una tremenda capacidad de condominio. Tiene mucha costa». Lee Sangkuen, experto del Instituto, dijo: «Corea del Norte ha estado invirtiendo mucho en lugares turísticos, pero no ha habido mucha demanda interna. Podemos valorar que Corea del Norte quiere ahora reanudar el turismo internacional para traer muchos turistas del extranjero«.