Un funcionario de emergencias que defendió la decisión de no hacer sonar las sirenas cuando ardía el feroz incendio en Maui ha renunciado a su cargo.
El director de la Agencia de Manejo de Emergencias de la isla, Herman Andaya, dijo hace pocos días que no se arrepentía de no haber activado el sistema porque ello habría causado que la población se dirigiera “mauka”, un término hawaiano que puede significar hacia las montañas o hacia el interior.
“Si ese hubiese sido el caso, habrían ido en dirección al incendio”, sostuvo Andaya. Renunció el jueves, un día después.
La decisión de no activar las sirenas, junto a la escasez de agua que obstaculizó el trabajo de los bomberos y el atasco en una carretera donde las llamas consumieron los autos de quienes huían del fuego, ha provocado intensas críticas de muchos residentes tras el incendio más letal registrado en Estados Unidos en más de un siglo. Al menos 111 personas han perdido la vida.
Entretanto, la búsqueda de desaparecidos se desplazó más allá del pueblo devastado de Lahaina a otras comunidades afectadas. Los equipos han cubierto un 58% del área de Lahaina y el incendio estaba contenido en un 90%, dijeron funcionarios del condado Maui.
El alcalde, Richard Bissen, aceptó la renuncia de Andaya con efecto inmediato, anunció el condado Maui en Facebook. Andaya alegó motivos de salud no especificados para abandonar el cargo y no se ofrecieron más detalles.
“Dada la gravedad de la crisis a la que nos enfrentamos, mi equipo y yo pondremos a alguien en este puesto clave tan pronto como sea posible y espero anunciarlo pronto”, indicó Bissen en un comunicado.
La ausencia de las sirenas se ha revelado como un posible error y parte de una serie de problemas de comunicación que agravaron el caos, de acuerdo con un reporte de The Associated Press.
Hawai tiene lo que se ha elogiado como el mayor sistema exterior de sirenas de emergencia del mundo, creado tras un tsunami que dejó más de 150 muertos en la llamada Isla Grande en 1946 y, según su web, puede emplearse para alertar sobre incendios.
El miércoles, Andaya defendió enfáticamente su aptitud para ejercer el cargo, que ocupa desde 2017. Dijo que no fue designado sino que fue escrutado, aprobó un examen de servicio público y fue entrevistado por experimentados directivos de situaciones de emergencia.
Andaya agregó que anteriormente había sido subdirector del Departamento de Vivienda y Servicios Sociales del condado Maui y jefe de despacho del exalcalde de Maui Alan Arakawa por 11 años. En ese tiempo, aseveró, reportó varias veces ante “centros de operaciones de emergencia” y participó en numerosos entrenamientos.
“Por lo tanto decir que no estoy cualificado, en mi opinión, es incorrecto”, declaró.
Arakawa, quien notó que Andaya fue escrutado para el cargo por el servicio de personal del condado, dijo que se siente decepcionado por la renuncia porque “ahora se nos va una persona que realmente está cualificada”.
Andaya “estaba tratando de ser fuerte y de hacer su trabajo”, declaró Arakawa. “Él estaba muy, muy afligido por todo lo que han pasado”.
La fiscal general de Hawai, Anne Lopez, dijo el jueves que una organización externa realizará una evaluación “imparcial e independiente” de la respuesta del gobierno y apuntó que las autoridades pretenden “facilitar cualquier acción correctiva necesaria y avanzar en la preparación para futuras emergencias”. Es probable que la investigación se demore varios meses, añadió.