La cosecha exitosa de cepas resistentes a la sal aumenta la esperanza de los investigadores de que un día grandes extensiones del desierto se conviertan en campos de arroz
Los científicos chinos han cultivado y cosechado con éxito arroz en los desiertos de Dubai después de desarrollar una cepa que permite que el cultivo crezca en agua salada.
Un equipo de científicos, liderado por el “padre del arroz híbrido” de China, Yuan Longping, ya comenzó a cultivar en agua de mar diluida en su casa y ahora lleva la técnica al Medio Oriente, donde el agua dulce es demasiado valiosa para usarla.
La cosecha de arroz de la semana pasada, que se había plantado en enero en las afueras de la ciudad, superó con creces las expectativas de los científicos, según un informe de la agencia estatal de noticias Xinhua.
El alto rendimiento reportado —7,500kg por hectárea comparado con el promedio global de 3,000kg por hectárea— ha alentado a los científicos a expandir el proyecto.
Ahora planean establecer una granja experimental de 100 hectáreas más adelante este año, ponerla en uso regular el próximo año y luego comenzar a expandirse después de 2020.
Finalmente, según el informe, el objetivo es cubrir alrededor del 10 por ciento de los Emiratos Árabes Unidos, que tiene una superficie total de 83.600 km 2 (32.278 millas cuadradas), con arrozales, aunque los detalles sobre cómo se logrará esto tienen aún por ser revelado.
¿De dónde vino ese arroz?
Xinhua dijo que la empresa de Dubai es el resultado de una colaboración entre el centro de investigación de China en arroz de agua salada, con sede en el puerto oriental de Qingdao, con el despacho privado del jeque Saeed Bin Ahmed Al Maktoum, miembro multimillonario de la familia gobernante de Dubai.
Las dos partes también han firmado un acuerdo para promover el arroz de agua de mar en todo el mundo árabe para reducir el riesgo de escasez de alimentos en el futuro.
Mientras que los científicos en algunos países donde la escasez de agua son una preocupación seria —como Israel o Australia— han desarrollado técnicas de desalinización para convertir el agua de mar en agricultura, China ha estado trabajando para desarrollar variedades de arroz resistente a la sal durante las últimas cuatro décadas.
Aunque todavía no está claro cómo el proyecto de Dubai podrá asegurar suficiente agua dulce para diluir el agua de mar para el cultivo de arroz a gran escala, los científicos chinos ya han comenzado a cultivarlo más cerca de casa a escala comercial.
China tiene un millón de kilómetros cuadrados de tierras baldías, un área del tamaño de Etiopía, donde las plantas luchan por crecer debido a los altos niveles de salinidad o alcalinidad en el suelo. Si una décima parte de esta área fue plantada con arroz de agua salada, podría aumentar la producción de arroz de China en casi un 20 por ciento, produciendo 50 millones de toneladas de alimentos, suficiente para alimentar a 200 millones de personas, dijo Yuan a los medios de comunicación el año pasado.
El proyecto comenzó en la década de 1970 cuando un investigador llamado Chen Risheng descubrió una especie de arroz silvestre que crecía cerca de un bosque de manglar en la provincia sureña de Guangdong.
Después de cuatro décadas de cría cruzada y cribado genético, los investigadores habían desarrollado ocho especies diferentes, pero sus rendimientos se mantuvieron demasiado bajos como para que el cultivo extensivo valiera la pena.
Pero el año pasado el equipo hizo un gran avance al duplicar el rendimiento a más de 4,5 toneladas por hectárea.
El otoño pasado, el primer arroz resistente a la sal, cultivado en una playa cerca de Qingdao, llegó a las tiendas.
Como South China Morning Post informó en ese momento que una mujer que había comprado una bolsa de arroz encontró que era “muy buena”, y agregó que su novio dijo que le recordaba el arroz que había comido en su pueblo cuando era niño.