Unas 74.000 toneladas de cuatro contaminantes han sido emitidas a la atmósfera y se acumulan a un ritmo preocupante. Los científicos no saben de dónde surgen, pero advierten que destruyen la capa de ozono.
Científicos de la Universidad inglesa de East Anglia han trabajado a partir de diversos análisis del aire (algunos, tomados en los años ’70) y han descubierto las nuevas sustancias, cuya acumulación es motivo de preocupación, según destacan en un artículo publicado en el último número de “Nature Geoscience”.
La capa de ozono, que se encuentra a unos treinta kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, tiene una labor crucial a la hora de filtrar los rayos ultravioletas, que pueden causar cáncer en las personas y problemas de reproducción en los animales.
Científicos del British Antartic Survey, en la ciudad inglesa de Cambridge, descubrieron en 1985 un “agujero” en la capa de ozono de la Antártida, lo que motivó que 1987 se restringieran -con la firma del protocolo de Montreal- las sustancias que lo producían. Por entonces, los expertos habían identificado la producción de clorofluorocarbonos (CFC) como destructores de la capa de ozono.
Estos CFC, que tienen una capacidad de supervivencia de entre 50 y 100 años, fueron inventados en los años ’20 y se utilizaron ampliamente en aerosoles y refrigeración.
Producidos por el hombre
Sin embargo, los últimos estudios apuntan a nuevos gases que no fueron detectados antes y sugieren que son producidos por el hombre, según ha explicado el investigador jefe de este estudio, Johnannes Laube. Estos cuatro nuevos gases entran en la atmósfera desde fuentes aún no identificadas, si bien tres de ellos tienen la composición del CFC y el otro es hidroclorofluorocarbono (HCFC).
Los expertos descubrieron los gases al analizar muestras de aire capturadas de distinta manera en los años ’70, así como de burbujas de aire atrapadas en capas de nieve en Groenlandia. Los científicos de East Anglia estiman que unas 74.000 toneladas de estos gases han sido emitidos a la atmósfera y se acumulan a un ritmo que es motivo de preocupación.
Algunos comentaristas científicos han resaltado que las nuevas sustancias pueden ser emitidas por plantas industriales o posiblemente utilizadas de manera ilegal. “La identificación de estos cuatro nuevos gases es muy preocupante puesto que contribuyen a la destrucción de la capa de ozono“, ha insistido Laube.
Insecticidas y productos de limpieza
“No sabemos desde dónde se están emitiendo y esto debería ser investigado. Entre las fuentes posibles figuran químicos para la producción de insecticidas o solventes para la limpieza de componentes electrónicos“, agregó el experto. Un aspecto de gran inquietud es que algunos de estos nuevos gases se destruyen a un ritmo muy lento en la atmósfera, por lo que pueden permanecer en esa capa durante muchos años aún si el mundo tomara medidas ahora para frenar su emisión.
Para el científico Piers Forster, de la Universidad inglesa de Leeds, esta investigación pone de manifiesto que la destrucción de la capa de ozono no es algo que pertenezca a la historia. “Las concentraciones halladas en este estudio son muy pequeñas. No obstante, el artículo nos recuerda que necesitamos permanecer atentos y vigilar continuamente la atmósfera“, explicó Forster.