No es la primera vez que Pekín estaciona buques cerca del arrecife Whitsun, según indica Manila.
El Ejército filipino se ha puesto en alerta este domingo tras denunciar la aparición de más de 135 barcos de la Milicia Marítima de China que han comenzado a “pulular” por el arrecife Whitsun, en las islas Spratly, disputadas por ambos países.
Según la Guardia Costera filipina, los barcos chinos están “dispersos” en torno al arrecife Whitsun, que Filipinas llama arrecife Julian Felipe, a unos 320 km al oeste de la isla de Palawan. Este arrecife en forma de bumerán se encuentra a más de 1.000 km de la primera gran masa continental china, la isla de Hainan.
Las autoridades filipinas, que ya habían avistado 111 embarcaciones en la zona el 13 de noviembre, contabilizaron “más de 135” cuando desplegaron dos patrulleras el sábado, han indicado. “No hubo respuesta a las llamadas de radio efectuadas por los guardacostas filipinos” a los buques chinos, han añadido. Las imágenes difundidas por los guardacostas muestran a los buques alineados en formación, mientras que otros están dispersos en las aguas. La embajada china en Manila, contactada por la AFP, no respondió inmediatamente.
En 2021, unos 210 buques chinos estuvieron estacionados cerca del arrecife Whitsun durante varias semanas, según el Gobierno filipino. Pekín alegó que se trataba de barcos pesqueros que se refugiaban del mal tiempo, pero Manila rechazó esta explicación, alegando que no había habido tormentas durante el periodo en cuestión. Pekín reclama prácticamente todo el Mar de China Meridional, incluidas las aguas y las islas que lo rodean, y ha ignorado la sentencia de un tribunal internacional de 2016 que dictaminó que esta reclamación carece de base legal.
China despliega regularmente buques para patrullar las aguas en disputa y ha construido islas artificiales militarizadas para reforzar su posición. Filipinas, Brunei, Malasia, Taiwan y Vietnam también reclaman varios arrecifes e islotes en el mar, que se cree que alberga ricas reservas de petróleo.
Filipinas anunció este viernes la creación de una estación de guardacostas en la mayor isla que controla en el Mar de China Meridional, con el fin de reforzar la vigilancia de los buques chinos. La estación estará equipada con “sistemas avanzados”, como radares, comunicaciones por satélite, cámaras costeras y sistemas de gestión del tráfico marítimo, según declaró el Consejero de Seguridad Nacional, Eduardo Ano, durante una visita a la isla de Thitu. Las obras de construcción ya han concluido, y la estación debería estar operativa a principios del año próximo.