Los tres astronautas formaron parte de una misión espacial que duró 90 días sobre la extensión desértica de color ocre.
Tres astronautas chinos regresaron a la Tierra tras una estancia récord de tres meses a bordo de la estación espacial china en construcción, con lo que el gigante asiático logra un hito en su ambicioso programa de conquista del espacio.
Suspendido de un paracaídas de franjas rojas y blancas, la cápsula tocó tierra el viernes a las 5.34 (hora local) en el desierto de Gobi, en el noroeste de China, precisó la agencia espacial de ese país (CMSA).
Los tres hombres habían despegado a mediados de junio desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el noroeste de China, cerca del punto de aterrizaje. Su misión, Shenzhou-12, fue la más larga jamás realizada en el espacio por los chinos.
“Uno se siente realmente bien estar de regreso en la Tierra”, expresó el astronauta Tang Hongbo, de 45 años, sentado en una gran silla blanca poco después de abandonar la cápsula.
“¡Papá, mamá, estoy de vuelta! ¡Estoy en buena forma y de buen humor!”, prosiguió Hongbo jovialmente, mientras que sus dos compañeros de tripulación de mayor edad, Nie Haisheng y Liu Boming, mostraban un poco más de cansancio.
Huang Weifen, un alto funcionario del programa espacial, afirmó a CCTV que los tres hombres ahora entrarán en cuarentena.
“Esta medida se toma para protegerlos, no por el Covid-19 sino porque su inmunidad se ha debilitado, debido a su larga estancia en el espacio”, aseguró Weifen.
La CMSA se felicitó por el “éxito total” de la misión, que marca una nueva etapa en el ambicioso programa espacial chino, que ya posee sondas en la Luna y Marte y prevé enviar hombres a la Luna de aquí al 2030.
“La misión Shenzhou-12 consiguió su objetivo de activar la nueva estación y ponerla en funcionamiento”, declaró Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Estados Unidos.
“Esto allana el camino para futuras misiones regulares en la estación. Resultó muy importante y realmente primordial para lograr el éxito al comienzo”, señaló Chen Lan, analista del sitio GoTaikonauts.com, especializado en el programa espacial chino.
A bordo de Tianhe (“Heavenly Harmony”), el único de los tres módulos de la estación espacial que ya está en el espacio, los astronautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo desempeñaron numerosas tareas.
Por su parte, la tripulación efectuó varias salidas al espacio, realizaron operaciones de mantenimiento y también instalaron equipos para hacer operativa la estación espacial, cuyo primer elemento fue lanzado en abril.
Una vez que esté terminada, la estación “Palacio celestial” tendrá unas dimensiones parecidas a la antigua instalación soviética Mir (1986-2001) y se espera que tenga una vida útil de al menos 10 años, según la agencia espacial china.
La ambición del país por construir una estación se vio espoleada por la negativa de los Estados Unidos a aceptar a los chinos en el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), una colaboración entre los Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
En concreto, subraya la ventaja de los estadounidenses en cuanto a tecnología e incluso a la reducción de costos, con el uso ahora de lanzadores reutilizables para llegar a la ISS.
En tanto Shenzhou-12 es la primera misión china en casi cinco años y una cuestión de prestigio para el Partido Comunista, en el poder en China, que celebra su centenario este año.
El próximo lanzamiento, el de la nave espacial Tianzhou-3, que solo llevará equipos, tendrá lugar en los próximos días, según las autoridades espaciales, mientras que los sitios web especializados cuentan que se producirá este lunes.