La Organización Mundial de la Salud tomó la medida luego de que tres países donde aún circula el virus notificaran un aumento anormal de los contagios en los últimos cuatro meses.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) sorprendió ayer con una alerta global para contener la propagación del virus causante de la poliomielitis, una enfermedad contagiosa que afecta el sistema nervioso central y se puede prevenir con una vacuna. La sorpresa se debe a que, hace dos años, tras décadas de campañas de vacunación, la enfermedad había estado al borde de ser erradicada.
La decisión de la directora general de la OMS, Margaret Chan, de declarar una “emergencia de salud pública internacional” se debe a una recomendación del Comité de Emergencia de la organización. Sus 14 integrantes detectaron que tres países donde la circulación del poliovirus salvaje aún está activa exportaron la enfermedad a otros tres territorios en Asia central, Medio Oriente y África central.
El doctor Bruce Aylward, subdirector general a cargo de las acciones de la OMS para erradicar la polio, describió la situación como “un evento extraordinario” y “un riesgo de salud pública para otros Estados”, debido a los viajes y las intensas migraciones desde los países donde la enfermedad aún es endémica.
Durante la teleconferencia de prensa desde la sede de la organización en Ginebra, a la que asistió La Nación, y que pudo seguirse vía Internet, el especialista explicó que la información que más influyó en la decisión de los 14 integrantes del Comité fue que la propagación del virus ocurriera entre enero y abril de este año, que es la “temporada baja” de contagios. Esto hace suponer que durante la “temporada alta”, que comenzó este mes, la situación podría ser mucho más grave de lo esperado.
“El Comité le informó a la directora general que si la situación actual pasa inadvertida podría ponerse en peligro la estrategia de erradicación global de una de las enfermedades más graves que se pueden prevenir con una vacuna -comentó Aylward-. Fue opinión unánime del Comité que se estaban reuniendo los requisitos para declarar la emergencia de salud pública de importancia internacional”.
Existen tres tipos de poliovirus salvaje (su nombre se debe a que circula en el ambiente). Uno, el tipo 2, se considera casi erradicado, excepto por algunos casos registrados en Nigeria que se están controlando. La enfermedad, que es altamente contagiosa y afecta principalmente a los menores de cinco años, también puede reaparecer si disminuye el uso recomendado de las dos vacunas disponibles, Sabin (oral) y Salk (inyectable). En este caso, el poliovirus causante de la enfermedad se conoce como derivado de la vacuna.
América, donde la OMS certificó la erradicación de la enfermedad en 1994, es la región del mundo con la cobertura más alta. Como no tiene cura, solo se puede prevenir con la vacunación.
La estrategia global para erradicar definitivamente la polio consiste básicamente en sostener la alta cobertura de la vacunación antipoliomielítica en los países libres de enfermedad y en lograrlo en la decena de países “importadores y exportadores” de la enfermedad: Afganistán, Camerún, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Israel, Nigeria, Paquistán, Somalia y Siria. Todos estos países participaron de las reuniones del Comité de Emergencia del 28 y 29 del mes pasado.
Durante esos dos días, los especialistas analizaron información sobre la situación epidemiológica de los 10 países con brotes activos de poliovirus salvaje y estudiaron los resultados obtenidos con la estrategia para erradicar la enfermedad. Se concentraron especialmente en la exportación del virus de Paquistán a Afganistán, de Siria a Irak y de Camerún a Guinea Ecuatorial.
“Para poner (esta declaración de emergencia) en contexto, en 2013 el 60% de los casos de polio fueron por la propagación internacional del virus salvaje, y también tenemos cada vez más evidencia de que los viajeros adultos colaboraron con esa diseminación de la enfermedad”, señaló Aylward. El año pasado se registraron 417 casos de polio, y este año, 74 por poliovirus salvaje, según precisó ayer el especialista. La mayoría (59) pertenecen a Paquistán o se exportaron desde ese país (46 de esos casos aparecieron en las regiones tribales), y fueron el mes pasado. Camerún notificó tres casos y Siria, uno, en enero pasado. Ningún otro país informó más de cuatro casos entre enero y abril; excepto Afganistán, que notificó cuatro casos de enfermedad.
“Ya tuvimos la propagación internacional desde tres países. Por este motivo, el Comité estima fundamental una respuesta internacional coordinada para frenar esa propagación y prevenir otra con el comienzo de la temporada alta de transmisión. El Comité también destacó que las consecuencias de un aumento de esta diseminación internacional son particularmente agudas hoy por la gran cantidad de países libres de polio y los Estados más frágiles, con conflictos, en los que los servicios de vacunación están muy comprometidos y están especialmente expuestos a un alto riesgo de infección. En esos Estados será extremadamente difícil implementar una respuesta efectiva si reapareciera la enfermedad”.
La OMS supervisará que los países exportadores del virus interrumpan el contagio interno. Para eso, deberán declararse en emergencia nacional y garantizar la vacunación antipoliomielítica de todos los chicos. Además, sus autoridades controlarán que sus residentes y los visitantes estén vacunados antes de viajar.
“Éstas son recomendaciones temporarias que la directora general de la OMS revisará en tres meses”, dijo durante la conferencia de prensa la profesora Helen Rees, que presidió la reunión del Comité de Emergencia.