Normalmente, una exuberante capa de hierba verde cubriría los campos de Luigi Munday en esta época del año, suficiente para alimentar a su ganado hasta septiembre. En cambio, la tierra está reseca y la hierba está seca, lo que lo obliga a echar mano de su heno de invierno para alimentar a su rebaño.
“No recuerdo la última vez que pasamos seis semanas sin lluvia”, dijo Munday el miércoles. “Solo una semana adecuada de lluvia británica completa puede salvar la situación ahora”.
Tan pronto como dejó caer un fardo de heno en sus campos en Chelmsford, al noreste de Londres, sus 31 vacas corrieron hacia él y devoraron el forraje. “¿Ves lo hambrientos que están?”, Preguntó.
Gran parte de la “tierra verde y agradable de Inglaterra”, e Irlanda y Escocia y Gales, se está volviendo marrón y frágil. Semanas de calor inusual (según las normas de las Islas Británicas), más de un mes de clima inusualmente seco y pronósticos de que esas condiciones continuarán haciendo que las personas usen términos que no se escuchan con frecuencia en esta parte del mundo: “ola de calor” y “sequía”.
Para muchas personas, los cielos azules y las temperaturas en los 80 – incluso, ocasionalmente, los 90 – son un regalo raro, especialmente después de un largo invierno cubierto de nieve, y los británicos se están congregando en miles de playas y parques. Pero la desventaja es real.
Gran Bretaña tuvo el segundo mejor junio registrado, y gran parte del país tuvo el junio más seco. Ese clima ha persistido hasta julio, lo que hace que aumente el uso del agua incluso cuando caen los niveles de los embalses y los ríos.
La semana pasada, la temperatura en Motherwell, una ciudad al sureste de Glasgow, alcanzó 91.8 grados, la más alta jamás registrada en Escocia, y el aeropuerto de Shannon alcanzó 89.6 grados, el más alto en Irlanda en 12 años.
Un incendio forestal que comenzó el 24 de junio y sigue extendiéndose ha ennegrecido más de 6.000 acres de Saddleworth Moor, al este de Manchester; las autoridades dijeron el miércoles que se está investigando como un posible incendio provocado.
Y ha habido casos dispersos de muertes masivas de peces en lagos y arroyos, posiblemente causados por el calor y los bajos niveles de agua.
Por ahora, dicen los funcionarios, hay suficiente agua para satisfacer las necesidades esenciales. Pero la compañía de agua de Irlanda del Norte ha prohibido temporalmente el riego de jardines y el lavado de automóviles, y algunas compañías de agua regionales en otras partes de Gran Bretaña han pedido a las personas que tomen medidas voluntarias de conservación.
Sin algunas lluvias torrenciales, se esperan más restricciones obligatorias a medida que transcurra el verano.
Incluso antes de que comenzara la sequía, la Agencia de Medio Ambiente del gobierno británico había alertado sobre el suministro de agua, advirtiendo que entre el cambio climático y una población creciente, el país necesitaba ser mucho más eficiente sobre el uso del agua.
Los climatólogos dicen que es difícil conectar cualquier evento climático al cambio climático, pero que las olas de calor y los cambios extremos en la precipitación son los efectos esperados. Como Gran Bretaña e Irlanda se han sofocado, las olas de calor también han golpeado a Escandinavia, el noreste de los Estados Unidos y el sureste de Canadá, el Cáucaso y el sur de Rusia, y otras regiones.
Cada parte de las Islas Británicas ha tenido lluvias por debajo de lo normal, pero algunas han sido golpeadas mucho más que otras.
El sudeste de Inglaterra, muy poblado, que incluye Londres, tenía solo el 6 por ciento de las precipitaciones promedio de junio, según la Met Office, la agencia meteorológica del gobierno británico. Y dentro de esa región, el condado de Essex, que incluye a Chelmsford, no tenía lluvia en absoluto.
Los agricultores de la zona están preocupados de que a este ritmo no tendrán alimento para el ganado para el invierno. Usualmente cultivan su propio heno para pasar el invierno, pero este año sus reservas no llegarán lo suficientemente lejos.
“Es significativo porque cuesta más del doble comprar el heno a los proveedores”, dijo Munday, quien tiene 60 años. “No hay mucho dinero en este negocio de ganado”.
En un puñado de áreas rurales, los grifos se han secado debido a que se han formado bolsas de aire en las tuberías, lo que impide que el agua fluya. Un agricultor afectado en Derbyshire, en las Midlands inglesas, tuvo que recurrir a la excavación para obtener agua.
“Tuvimos que encontrar un pozo viejo en uno de los campos y bombear el agua en contenedores”, dijo el agricultor, Greg Cotterell, a The Derbyshire Telegraph, un periódico local. “Espero que le quite la sed a las vacas, pero literalmente estamos aguantando en este momento”.
La falta de lluvia, que se produce durante un período crucial para el crecimiento de muchos cultivos, representa una amenaza para las cosechas de otoño.
“Los agricultores están acostumbrados a lidiar con los desafíos que puede presentar el clima extremo, pero este año ha sido inusual, desde un invierno extremadamente húmedo y primavera hasta un mes donde ha habido muy poca lluvia en algunas áreas”, dijo Guy Smith, el vicepresidente de la Unión Nacional de Agricultores. “Este es otro ejemplo de la volatilidad adicional que enfrentan los productores de alimentos”.
El Sr. Munday dijo que en esta etapa no había mucho ganado que los ganaderos pudieran hacer, sino que trataban de mantener a sus animales alimentados e hidratados.
“Existe el instinto de vender sus acciones, pero no se puede hacer porque todos están en el mismo barco”, dijo. “Simplemente tenemos que seguir y esperar un poco de lluvia”.