La Universidad de Oregon recurrió a la clonación para obtener células madre, la gran esperanza de cura de males degenerativos.
Un equipo de investigadores estadounidenses liderados por el ruso Shoukhrat Mitalipov, logró clonar por primera vez embriones humanos para obtener células madre. El trabajo científico, basado en un método similar al que se empleó para crear a la famosa oveja Dolly, que nació por clonación el 5 de julio de 1996, podría permitir restaurar el daño causado por una lesión o una enfermedad.
La técnica que manejan Mitalipov y sus colegas es una variante de lo que se conoce como “transferencia nuclear de células somáticas” (SCNT), que consiste en obtener el óvulo de una donante, extraer el núcleo e insertarle una célula adulta del posible receptor.
Cuando el óvulo se activa, empieza a dividirse en los primeros pasos del desarrollo embrionario. Al llegar a la fase de blastocisto del embrión (alrededor de los 5 o 6 días de desarrollo), se destruye y se obtienen las células madre. Esto sucede porque, al cambiar el material genético, el óvulo deja de tener una sola cadena de ADN para tener dos, lo normal en las células.
Lo interesante es que las células madre pueden convertirse en cualquier tipo de célula del organismo. Eso abre una esperanza sobre la terapia celular, uno de los avances más prometedores para el tratamiento de enfermedades como el Parkinson, la esclerosis múltiple, patologías cardíacas y lesiones de la médula espinal.
“El trabajo describe una metodología exitosa para derivar células madre embrionarias, pero aún falta un largo camino hacia la aplicación clínica”, aclara Fernando Pitossi, jefe de Laboratorio de Terapias Regenerativasde la Fundación Instituto Leloir.
El éxito de Shoukhrat Mitalipov, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon en la reprogramación de células de piel humana, no provino de una sola innovación técnica sino que es consecuencia de un largo proceso. Demoró seis años hasta alcanzar el objetivo, después de haber ensayado con embriones de simios.
A su vez, otros laboratorios realizaron ensayos fallidos, demostrando que el óvulo humano parece más frágil que los óvulos de otras especies, lo que significó un gran obstáculo en los métodos conocidos de reprogramación.
En el artículo publicado en la revista Cell, Mitalipov señaló que “un examen detallado de las células madre derivadas mediante esta técnica demostró su capacidad de convertirse, al igual que las células madre normales de embrión, en varios tipos diferentes de células, incluidas las células nerviosas, del hígado y del corazón”. Además, debido a que estas células reprogramadas pueden generarse con material genético del mismo paciente, “no hay preocupaciones por la posibilidad de rechazo de un trasplante ”, añadió.
Durante décadas, los científicos han tratado de obtener células madre de embriones humanos clonados. Por lo general, los embriones dejaban de desarrollarse antes de producir las células. En 2004, Hwang Woo-suk, un científico surcoreano, dijo haber obtenido células madre de embriones humanos clonados, pero su anuncio fue un fraude.