Una niña de 7 años que sufría de leucemia sobrevivió gracias a la aplicación de una terapia experimental del virus del VIH, modificado genéticamente para que mate las células cancerosas.
Se trata de Emma Whitehead, una niña norteamericana, a quien a los seis años le diagnosticaron leucemia, y a la que, luego de un tiempo, la quimioterapia ya no estaba dándole buenos resultados. Los médicos del Hospital Infantil de Filadelfia decidieron hacerle este tratamiento experimental, convirtiéndola en el primer ser humano con leucemia infoblástica aguda en recibir este abordaje, en el que el virus del sida fue modificado para quitarle los genes que producen enfermedad. El objetivo era atacar a los linfocitos tumorales de la leucemia, que no se dejan invadir tan fácilmente.
Las primeras horas del tratamiento fueron críticas; la niña sufrió fiebre descontrolada, temblores y hasta estuvo al borde de la muerte. Esos efectos, llamados “shake and bake”, pueden anegar los pulmones y causar peligrosas caídas de tensión.
La terapia, que comenzó en abril, tuvo a Emma durante 11 horas enferma, pero a la semana recuperó la conciencia y siete meses después, según los médicos del Hospital, parece haberse curado.
En la actualidad, 12 pacientes han recibido el tratamiento inicial desarrollado en la Universidad de Pennsylvannia. Tres adultos se curaron y dos estuvieron bien por más de dos años. Otro paciente sufrió una recaída, y en dos voluntarios más, el abordaje no funcionó.
Carl June, el principal investigador de la terapia, dijo que, “nuestro objetivo es dar con la cura, pero todavía no podemos decirle eso al mundo”. Sin embargo, distintas empresas farmacéuticas están interesadas en invertir mucho dinero para la investigación de este tratamiento.